先锋群落是演替开始最先建立起来的植物群落。例如在岩石或裸地上，一般是从生长地衣开始的，因为地衣为旱生原生演替的先锋群落。人类在改造盐碱地、沙荒地时，根据气候土壤的具体情况选择适应的植物种类，建立先锋植物群落，以便使不毛之地逐步被改造为可生长植物的土地。
生态学界存在两种关于群落性质决然对立的观点。一种观点认为群落是客观存在的实体，是一个有组织的生物系统，像有机体与种群那样，称为
机体论学派。另一种观点认为群落并非自然界的实体，而是生态学家为了便于研究，从一个连续变化着的
植被连续体中，人为确定的一组物种的集合，称为
个体论学派。
二十世纪初，群落是以超有机体的概念被接受的，它的物种成员是与群落的诞生、生长、死亡和整体进化联系在一起的。这种观点被大多数人赞成，被持个体论观念的人所拒绝。持个体论观念的人认为群落是个别物种的集合，群落模式可以通过个体水平上的过程得到解释。
机体论学派认为植物群落是一个客观存在的实体，是一个有组织的系统，如同有机体和种群一样、它是由Clements(1916,1918)提出的其理论根据是，任何一个植物群落都要经历一个从先锋群落到顶极群落的演替过程，如果时间足够·森林区的一个沼泽最终会演替为森林植被，这个演替过程和一个有机体的生活史类似。因此，群落如同有机体一样、有其诞生、生长、成熟和死亡的不同发育阶段，而这些不同的发育阶段或演替相关联的群落，可以解释成一个有机体的不同发育时期，这种比拟是特别真实的·每一个顶极群落破坏后，都能够重复通过基本上是同样形式的发育阶段面再次达到顶极阶段。
个体论学派的代表人物之一是Gleason。他(1926)认为将群落与有机体相比拟是欠妥的，因为41f落的存在依赖于特定的生境与不同物种的组合，但是环境条件在空间与时问上都是不断变化的，故每一个群落都不具有明显的边界。环境的连续变化使人们无法划分出一个个独立的群落实体，群落只是科学家为了研究方便而抽象出米的一个概念。苏联的Ramensky和美国的Whittaker均持类似观点。他们用梯度分析与排序等定址方法研究植被，证明群落并不是一个个分离的有明显边界的实体，多数情况下是在空间和时间上连续的一个系列。
以上两派观点的争论并未结束，因研究区域与对象不同而各持己见。还有一些学者认为，两派学者都未能包括全部真理，并提出目前已经到了停止争论的时刻了。这些学者认为，现实的自然群落，可能处于自个体论所认为的到机体论所认为的连续谱中的任何一点，或称Gleason-Clements轴中的任何一点。
例如，伴随岩石风化和土壤发育的历史过程，岩面上最先出现地衣、苔藓等先锋群落，继后由草本群落、灌木丛群落、
森林群落顺序的取代，这种在历史发展中相互衔接的各个植物群落就构成一个演替系列。