克里奥尔人原指16～18世纪时出生于美洲而双亲是西班牙人或者葡萄牙人的白种人，以区别于生于西班牙而迁往美洲的移民。此后，这个名称就用于各种意义，因地区不同而有所不同甚或矛盾。在西班牙殖民时期的美洲，克里奥尔人一般被排斥于教会和国家的高级机构之外，虽然法律上西班牙人和克里奥尔人是平等的。墨西哥、秘鲁以及其他地方独立以后，克里奥尔人进入统治阶层。他们一般比较保守，同高级牧师、军队、大地主，后来又同国外投资者都能密切合作。

克里奥尔语起源于殖民化初期。它的词汇主要是法语，但是用的却是非洲语言的句法。经过几个世纪的演变，克里奥尔语变成了一种完全独立的语言。

在当今的西印度群岛，克里奥尔人这个名称是在殖民地出生的欧洲后裔，但更多的是用来指所有属于加勒比文化的人民，不论其阶级，也不论其祖先是欧洲人、非洲人、亚洲人，还是印第安人。在法属圭亚那，此名专指那些采取欧洲生活方式的人，而不问其肤色如何。在其毗邻的苏里南，是指非洲奴隶的后代。在美国路易斯安那州的某些地区，是指早期法国及西班牙移民的讲法语的白人后裔，而在另一些地区，则指讲法语与西班牙语混合语的黑白混血儿。

在拉丁美洲的不同地区，克里奥尔人一词有各种涵义：它可指当地出生的属于纯西班牙人血统的人；也可专指殖民时期在当地安家的西班牙名门望族的后裔；或仅指城市欧化居民，以与农村的印第安人相区别。在秘鲁这类国家，“克里奥尔”这个形容词专描绘一种精神饱满的生活作风。“克里奥尔”一词还有一些特殊涵义：在西印度群岛，它是地方黑人土话的别名，诸如英语克里奥尔语、法语克里奥尔语或荷兰语克里奥尔语，用这些土话所表达的谚语或诗歌（如：“克里奥尔格言”），亦属此类。在路易斯安那州，“克里奥尔”还指一种地方风味的烹调法，采用稻米、秋葵、番茄、胡椒、海味等。