八分体是隶书体的两种形态之一。隶书的两种形态（也可以代表两个阶段）分汉隶和八分。

“八分”的名称在书史中最早见于《晋书》。“八分”的名称又见于宋人辑录的《古文苑》中。《古文苑》卷十七收录魏词人牟准的题《卫敬侯（凯）碑阴》一文，云：“魏《大飨群臣上尊号奏》及《受禅表》顗（凯之误）并金针八分书也，”若此文不伪，则“八分”最早出现于魏时，则“八分”书的形成时间肯定在魏之前。关于八分书的作者，有王次仲和蔡邕两说，前文已言，蔡邕造八分是不符合实际的，历代书论中均认为蔡邕是汉代八分书成就最高的书家。一般都认为王次仲为八分的整理者。关于王次仲为何时人又有三说，一为汉章帝建初时人（王愔说），一为汉灵帝时人（萧子良说），一为秦人（北魏郦道元，唐张怀瓘《书断》引《序仙记》，杨固《北都赋》皆持此说）。由于时代悬隔久远，王次仲究为何时人，我们现已无从考定，但我们从出土隶书资料来看，“八分书”的形成大致可以划定在汉成帝时期。至西汉末年，八分应已相当成熟。笔者猜测，“建初”或为“建始”之讹，（从训诂意义看，“初”、“始”意义相当，《尔雅》：“初，始也”。）若果真如此，王次仲可能为西汉成帝时人，则王次仲整理八分书的时间与出土材料正相吻合。

何谓“分”法？“分”，《说文》“别也，从八从刀，刀以分别物也”。“八”，《说文》“别也，象分别相背之形”。从“八”之“小”、“詹”、“公”、“半”诸字均有“分别”、“相背”之义，故知“八分”非言数而言势，证之尹湾名谒木牍正相吻合，如其上之“太”、“史”、“奉”、“不”、“吏”、“令”诸字挑、捺左右分飞，分别相背之形已极尽夸张之美。“八分”的笔法与小篆相关涉但又不同，这就是书史上艳称的“外拓”法和“内擫”法，八分书外拓，小篆内擫，千年笔法导源于此，后世书家，钟繇一路擅长外拓法，右军一路擅长内 法。但不管是外拓法还是内擫法，这种笔法的“下笔处”在字的上方，书家是通过运肘来完成的。外拓法从上方运笔下来，左右相背，内擫法从上方运笔下来，左右相抱，沈尹默先生总结右军笔法为“转左侧右”真乃不刊之论。

八分体一词，用得很少。阿累在1936年回忆鲁迅的一篇文章《一面》中提到：“他从架上扳下一本书来，版式纸张和《毁灭》一模一样，只是厚一点点，封面上印着两个八分体的字：《铁流》。”

通览编年资料，首先，我们可以从宏观上将秦汉隶书划分为古隶、汉隶和八分三种形态：古隶　就上面排列资料来看，古隶的流行时间大约在公元前309年至公元前111年，即从秦武王时期至汉武帝晚期。这只是大致的分期。实际上，古隶的存在时间很长，公元前52年的丞相御史律令册（汉24）还是古隶体。古隶包括十七批资料，即秦1-7，汉1-9，汉24。古隶的特征为：纵向取势，横不平，竖不直。汉隶　广义的说，所有汉代的隶书都是汉隶，包括汉初的古隶、汉隶（狭义的汉隶）和八分书。狭义的汉隶是指西汉使用最广泛的隶书体，五凤元年简（汉22）和定县汉简（汉23）是其成熟的形态。汉隶较古隶规范，又不像八分那样具有装饰性，是西汉直至汉末的通用书体。从编年资料来看，汉隶包括21批资料，即汉10——23，汉25——27、汉29、汉31、汉33——34。汉隶的特征为：取横势，突出横画，横平竖直．其结构类型类似于沙孟海先生总结的平画宽结类。八分　在编年资料中，尹湾名谒木牍是有别于古隶和汉隶的一种新出现的形态。与其形态相近的还有居延阳朔元年牍（汉28）和敦煌始建国天凤元年牍（汉32）。有意思的是这三批资料均书写在木牍之上，这也许不是一种巧合。尹湾名谒木牍从形态上看应为八分书无疑（除第十八号木牍反面为汉隶体外），八分是隶书中的艺术书体。八分书的特征是：取左右分布之势，突出挑画和捺画．其结构类型类似于沙孟海先生所总结的斜画紧结类。　其次，通过上述41批资料的排比，我们还可以发现：　①汉武帝时期是隶书发展的转折时期，此时隶书由古隶阶段向汉隶阶段过渡。至汉宣帝时期，汉隶完全成熟，五凤元年简（汉22）和定县竹简（汉23）是其典型形态。　②大约于汉成帝阳朔年间，隶书又产生一种新体——八分。西汉末年的尹湾名谒木牍中，八分已相当成熟，但在我们的编年资料中，八分还少量地在较宽的木牍中出现。我们认为八分在西汉末年形成，但不是隶书的主流形态。其后八分书在东汉广泛流行。　③ 汉隶和八分是隶书的两种形态（也可以代表两个阶段）。