根据
道尔顿提出的原子观点，人们对元素有了新的认识，认为每一种元素都是由特定的原子组成的；不管这一种元素的数量多少，它都是由原子组成的。这种元素与另一种元素之所以不同，是因为它们的原子的性质不相同。一种原子与另一种原子的最基本的物理性质的区别，就是原子的重量不同。
1862年，法国地质学家坎古杜瓦首先提出了元素随着原子量的变化，其化学性质呈现
周期性变化的问题。1864年德国化学家迈耶，按原子量递增顺序制定了一个“六元素表”。这个“六元素表”，1865年，英国化学家
纽兰兹按原子量递增顺序，将已知元素作了排列。他发现，到了第八个元素就与第一个元素性质相似，亦即元素的排列每逢八就出现周期性。
纽兰兹从小受母亲的影响，爱好音乐，觉得这好像音乐上的八个音阶一样重复出现，于是自己把它称为“八音律”，画出了“
八音律”表。1866年3月当他在伦敦化学学会发表这一观点时，得到的却是嘲笑和讽刺；他的有关论文也被退稿。七年以后，他的论文又被拒绝发表。虽然纽兰兹的“八音律”表存在着缺点和不成熟的地方，但他发现了元素的性质在排列上有周期性这一研讨方向是完全正确的，而且在这个正确的方向上向前迈进了一大步。一直到18年以后，即在
门捷列夫的
元素周期表的重要性得到普遍承认以后，纽兰兹的论文才得以发表，
英国皇家学会才给他颁赠了勋章。
事实上，在1869年，德国的迈耶和俄国的门捷列夫几乎同时发现了
元素周期律。一项科学技术的发现或发明，同时被几个人在不同地方各自独立地完成，这在科学史上屡见不鲜的。因为科学是反映客观规律的，科学技术的发现和发明绝不是孤立的现象，它是前人研究成果的继续和在此基础上的突破，是时代的使命，是科学技术发展到一定阶段时的必然结果。如果这项科学成果，只有某个人能发现，而另外的人不能够发现，那么就不成其为反映客观规律的科学了。只不过科学发现的时间略有早晚而已。