内朝指的是古代天子、诸侯处理政事和休息的场所。古代皇帝为加强皇权，选用一些亲信侍从组成宫中的决策班子，称为内朝。

（1）古代天子、诸侯处理政事和休息的场所。对外朝而言。“内朝”有二：一在路门外，为天子、诸侯处理政事之处，亦谓之“治朝”；一在路门内之路寝，为天子、诸侯处理政事后休息之所，亦谓之“燕朝”。卿、大夫治其邑事之处也称“内朝”。

《礼记·玉藻》：“朝服以日视朝於内朝。” 郑玄注：“此内朝，路寝门外之正朝也。”又，《周礼·秋官·朝士》 郑玄注：“ 周天子、诸侯皆有三朝：外朝一，内朝二。内朝之在路门内者，或谓之燕朝。”〔宋〕叶绍翁 《四朝闻见录·赐宴涤爵》：“ 孝宗锡宴内朝，丞相王淮涕流於酒。”

《国语·鲁语下》：“自卿以下，合官职於外朝，合家事於内朝。” 韦昭注：“家，大夫。内朝，家朝也。”

北宋视朝制度：文德殿为外朝；垂拱殿为内朝。（出处见《春明退朝录》）

（2）指中宫。皇后住处。《后汉书·皇后纪上·和熹邓皇后》：“伏维皇太后膺大圣之姿，体乾坤之德……正位内朝，流化四海。” 李贤注：“《易·家人》卦曰：‘女正位乎内，正家而天下定矣。’”〔宋〕岳珂 《愧郯录·孝明后制》：“贻谋百世，正位六宫，可立为皇后。尔其佐佑兴运，恢张内朝。”

（3）指中原朝廷。〔宋〕陆游 《老学庵笔记》卷一：“己酉春，虏移文境上曰：‘皇帝生日，本是七月。今为内朝使人冒暑不便，已权改作九月一日。’”

旧时朝官有内朝外朝之分。大体属于丞相系统的正规官职称外朝官，君主的近臣如大司马诸将军等称内朝官。《汉书·刘辅传》“於是中朝左将军辛庆忌 ……俱上书” 颜师古注引。三国魏孟康曰：“中朝，内朝也。大司马左右前后将军、侍中、常侍、散骑、诸吏为中朝。丞相以下至六百石为外朝也。”

设立内朝，利用内朝与外朝对峙，并分夺外朝权力，这是汉武帝削弱相权的又一重要的权术。他常常从民间拔擢地位低微的儒学之士作为侍从。汉武帝常常同他们商量朝中大事，征询他们的意见。

他们来自民间，了解民情，对社会的弊端也比较了解；同时，他们学识渊博，思想开明，积极进取，支持汉武帝加强中央集权的改革。因此汉武帝对这一批人非常信任，让他们预闻政事，托为心腹之臣，成为汉武帝改革的智囊团。

但是他们不是朝廷的正式官员，也没有固定的官职，有时天子甚至把他们当做宾客看待。但他们经常代表皇帝在朝廷发表意见，有时他们根据汉武帝的旨意，在朝廷上与大臣辩论，诘责朝臣，驳得朝廷大臣哑口无言。这样就形成了一个与朝廷正式职官系统不同的内朝官系统。这一内朝官系统，当时称为“加官”，有侍中、常侍、散骑、诸吏等名称。

除了天子的心腹、亲信和宾客，外朝大臣中为皇帝所信任者，也可以加戴“侍中”等名号在内朝预闻政事，成为内朝官。