气候是大气物理特征的长期平均状态，与天气不同，它具有稳定性。时间尺度为月、季、年、数年到数百年以上。气候以冷、暖、干、湿这些特征来衡量，通常由某一时期的平均值和离差值表征。通常所说的一个地方或者区域的春、夏、秋、冬的温差、湿度及降水量等地理学上的参数的平均值就是该地方或者区域的气候。气候不能与天气一词混淆。不同的区域有着不同的气候，差异明显。我们把研究冰川区域的大气物理特征的长期平均状态叫做冰川气候。

冰川是由降落在雪线以上的大量积雪在重力和巨大压力下形成。具有一定形状和运动着的，较长时间存在于地球寒冷地区的天然冰体。

这种冰体不同于一般天然或人工冻结的冰，它能够在自身重力作用下，沿着一定的地形向下滑动，如同缓慢流动的河流一样，所以起名叫冰川。

冰川是水的一种存在形式。冰川冰是由降落到极地或高山地区的雪转变而来的。雪的晶体逐步圆化变为粒雪，使积雪的密度逐渐增加。随着时间的推移，粒雪的硬度和它们之间的紧密度不断增加，大大小小的粒雪相互挤压，紧密地镶嵌在一起，其间的孔隙不断缩小。当集合体的密度达到约0.84克/立方厘米时，颗粒之间便没有空隙，而变得不可渗透。这就是从雪粒到冰川冰的转化过程。

冰川冰最初形成时是乳白色的，经过漫长的岁月，在重力和外界压力作用下冰川冰变得更加致密坚硬。里面的气泡也逐渐减少，慢慢地变成晶莹透彻，带有蓝色的水晶一样的老冰川冰。

根据冰川的形态和分布特点，可分为大陆冰川和山岳冰川两大类。大陆冰川又叫冰被，它是冰川中的“巨人”多在两极地区。大陆冰川不受地形的影响，由于冰体深厚巨大，使得地面的高低起伏都被掩盖在整个冰川之下，表面呈凸起状，中间高，四周低。如格陵兰冰川整个面积为165万平方公里，占格陵兰总面积的90%，中心最大厚度达1860米，边缘仅45米。这类冰川在世界冰川中所占面积最广，其中又以南极的大陆冰川为最大。山岳冰川发育于山地，形态常受地形的影响，比大陆冰川小得多。它们有的蜿蜒千里，静卧幽谷；有的气势磅礴，如瀑布直泻而下；尤其是那些冰川上的冰塔、冰洞，千姿百态，形态各异。

冰川像一个固体水库，储存看大量的淡水，可以用来开发干旱地区，改造沙漠，发展农业生产。因此，人们常把冰川融水比喻成绿洲的命脉。冰川像一个固体水库，储存着大量的淡水，可以用来开发干旱地区，改造沙漠，发展农业生产。然而冰川如果全部融化，那么海平面将上升80～90米，地球上所有的沿海平原都将变成汪洋大海。有人说，没有祁连山冰川就没有河西走廊。这里，降雨量远低于蒸发量，它的水源就是祁连山冰川。祁连山冰川一年融化的72.6亿立方米水，汇成河西走廊的生命线。祁连山的冰川、融雪，是维系河西440万人民、750万头牲畜、70万顷耕地、120万顷可耕荒地、几百个工矿企业的命脉所在。甘肃农业大学的专家测算，祁连山冰川创造的生态效益和社会效益每年约为15亿元人民币。冰川更是大河的源头，冰川融水涓涓细流，汇百川成滔滔江河，奔泻千里构成我国主要的水系，哺育伟大的民族。万里长江的源头就发源在唐古拉山格拉丹冬雪山。

由于全球气候逐渐变暖，世界各地冰川的面积和体积都有明显的减少，有些甚至消失。这种现象在低、中纬度的地方尤其显著。非洲肯尼亚山冰川失去了92%，而西班牙在1980年时有27条冰川，迄今为止减少至13条。欧洲的阿尔卑斯山脉在过去一个世纪已失去了一半的冰川。2003年入夏以来，席卷欧洲各国的热浪使当地的气温接近或超过了历史记录。在瑞士，3900米高的费尔佩克斯雪山山顶的气温达到了5摄氏度，那里冰川的厚度下降到了近150年来的最低点。

冰川的融化，会带来的影响：海平面上升、全球气候改变明显、生态环境遭到破坏。

一方面是全球气温变暖，另外一方面是人为因素。我国学者对祁连山冰川研究后提出，冰川退缩除了自然气候因素外，另一个主要原因就是人类活动的增加。由于大量使用化石能源，增加了二氧化碳等温室气体的排放，使气候变暖，加剧了冰川的萎缩，从而改变了冰川区域的气候。