冰被表面大致平缓、中部略厚，呈盾形，规模比山岳冰川大。主要分布于南极大陆和格棱兰岛。

1.面状展布，延展面积可达几百万公里以上，特点是面积大、冰层厚、运动不受地形影响。

2.呈盾形，中间最高，向四周呈辐射状流动。中央部分冰层最厚，外形呈盾状或表面有较大起伏的饼状覆盖。

第四纪冰期时，冰川曾广泛覆盖北美及欧洲大陆。

现代大陆冰川主要分布在高纬度地区，如格陵兰和南极大陆冰川是世界上最大的两个大陆冰川。

格陵兰冰盖覆盖的面积超过1,800,000平方公里，实测最大厚度约3,350米。较小的大陆冰盖常被称作冰帽或冰原。地球上有两大冰盖，即南极冰盖和格陵兰冰盖，它们占世界冰川总体积的99%，其中南极冰盖占90%。格陵兰约有83%的面积为冰川覆盖。

在冰被中，表面凸起如盾的叫冰盾。冰盾的中央为积雪区，边缘为消融区，冰川自中心向四周运动。另一种是表面起伏较大、规模也更大的冰川，称为大陆冰盖。冰盖的面积可达几百万平方千米，厚度可达千米以上（。

当气候变冷湿或地体上升时，处于雪线以上的常年积雪区不断增大，随着冰雪积累量的增加，在地势低凹的地方或谷地源头，先后发育了悬冰川、冰斗冰川和山谷冰川。各冰川在不断增长的过程中，相互汇合成一个冰川系统，但其内部结构往往仍保持其一定的独立性，使得冰川个体逐渐变得复杂。在山谷冰川发展成山麓冰川的同时，其源头冰体也进一步扩展，溢出分水岭，从而使各类冰川上源结合成一个统一的冰雪补给区，发展成为冰帽。这时，冰川获得了新的特性并继续发展，直至形成规模巨大的冰被。