东经136度05分，北纬20度25分，在东京南偏西约1730公里、冲绳东南约1070公里、关岛西北约1200公里。日本方面的描述为，“高约1米，由直径仅为数米的两块岩石组成”，中国方面则描述为5块岩石，涨潮前有5块岩石露出水面，涨潮时仅有两块岩石露于海面之上。冲之鸟礁退潮时东西长4.5公里、南北长1.7公里。涨潮时，只有两块礁石露出水面，即东露岩（日本称“东小岛”）和北露岩（日本称“西小岛”），面积分别为1.6m2和6.4m2。

冲之鸟礁，日本称之为“冲之鸟岛（日文：冲ノ鸟岛，平假名：おきのとりしま）”是西太平洋海域、菲律宾海当中的一组珊瑚环礁。位于北纬20度25分、东经136度04分，距离东京1700公里，距冲绳首府那霸1100公里，距离硫磺岛720公里，距离小笠原群岛的父岛910公里。

冲之鸟礁形成于2.5万年前，本来由6块岩礁组成，但是由于长年被海浪侵蚀，正在不断没入海面或消失，现在只有两块岩礁露出水面。据1933年的考察记录，当时这一带礁石中，约有5处能露出水面，但是到1982年，已减少至4处。仅剩下2处。

礁盘呈东西方向细长的椭圆状，东西长约4.5公里，南北长约1.7公里，周长约11公里，礁湖内海水深度约3~5米。其西端有两处礁石：东露岩和北露岩。其中东露岩通常露出海面0.9米，北露岩通常露出海面1.0米，在最高潮时，北露岩露出海面16厘米，东露岩露出海面6厘米。

北露岩和东露岩都已被日方进行了加固。在北露岩和东露岩之间，日方还建立了高脚屋形式的无人值守气象观测站。北露岩具体位置是北纬20度25分14秒，东经136度04分20秒；东露岩的具体位置是北纬20度25分15秒，东经136度05分01秒。

1543年，西班牙人贝尔南多途经日本东南海域时，曾发现一处海礁。他在航海图上做下标记，并将其命名为“Abre Ojos”（睁开眼睛看），提醒船只警惕此处“时隐时现”的数块礁石。从经纬度来看，“睁开眼睛看”即为“冲之鸟礁”。

1789年，英国人威廉·道格拉斯（William Douglas）到达该礁，将它重新命名为“道格拉斯礁”（Douglas Reef）。

19世纪时，冲之鸟礁所属区域为西班牙的势力范围（从菲律宾到马绍尔群岛），在美西战争后，西班牙将包括冲之鸟在内的一系列岛屿售予德国。

第一次世界大战结束后，在《凡尔赛条约》中，国际联盟将原属于德国在太平洋诸岛的殖民地（包括冲之鸟礁）交由日本行使委任统治权。

依据日方的史料，自20世纪20年代，日本测量船就对冲之鸟进行了多次勘测。曾参与1933年测量任务的水路部测量科科长田山利三郎曾在自己的论文中指出，冲之鸟既缺少中央岛也缺少泻湖，应该属于“准礁盘”。

1920年开始，日本测量船对该礁进行了多次测量。1931年7月，日本政府通过内务省告示，将冲之鸟礁编入其领土范围。第二次世界大战期间，日方原本准备在礁上修建灯塔和气象观测站，但由于太平洋战争的影响，这一项目未能完工。

1968年4月，根据日美间《返还小笠原协议》，美国将将小笠原群岛行政权归还日本，包括冲之鸟礁在内的小笠原群岛被放置于东京都政府的管辖之下。

日本根据《联合国海洋法公约》121条第1款“岛屿是四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域”，认为冲之鸟礁是岛屿，并将其定为日本国版图最南的一块陆地。

中国根据《联合国海洋法公约》第121款第3款“不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架”，主张冲之鸟礁是岩礁而不是岛屿，不应用作基点设定专属经济海域或大陆架，只可拥有方圆12海里的领海。东亚地区的韩国、朝鲜等国家及中国台湾地区也主张冲之鸟礁是“岩礁”而不是“岛屿”。

围绕“人类居住”和“经济生活”，学界一直有“从严”和“从宽”两种解读。2007年，中国台湾领导人马英九访日时，就声明了“从严”的立场。他认为，能够获得专属经济区的岩礁必须已在相当长的时间内维持了人类居住，同时，自身资源也能够维持经济生活。不过，美国学者乔纳森·查内则认为，人类居住并不是必要条件。岩礁只要确实具有社会经济价值和维持人类居住的能力，就可以“享受”岛屿待遇。日本东洋英和女学院国际法教授栗林忠男更是在相关报告中指出，“不能完全否定今后通过科技力量使该岛能够维持其经济生活的可能性”。

日本指“礁”为“岛”的真实意图有三：

首先，没事扩大了日本海域管辖面积。如果冲之鸟礁被认定为“岛”，将使日本得到其周边200海里的专属经济区，那么日本海域的管辖面积会比现在扩大一倍，达到42万平方公里，比日本现有的37.8万平方公里地国土面积还要大。但如果这不是个岛而是礁，它只有12海里的领海和24海里的毗连区，没有经济权利，只有海关、财政或者卫生、移民这四种权利。

其次，有助于日本争夺这个区域的战略资源。冲之鸟礁周围海域蕴藏着丰富的石油、天然气，还有一些稀缺矿产。这些区域蕴藏着大量铜矿等稀有金属矿、海底热水矿床、石油及天然气等资源。如果冲之鸟礁被认定为“岛屿”，那么周边200海里一带丰富的天然资源就归日本所独占。

第三，控制战略通道。冲之鸟礁具有非常重要的军事战略地位，它扼守东海进出太平洋的主要航道，靠近关岛、塞班岛、菲律宾和台湾，战略位置非常重要。此外，冲之鸟礁还处于亚太地区第一岛链和第二岛链之间，如果日本把这几块礁石打造成人工岛，建立港口甚至起降飞机，那么它就可以成为连接第一岛链和第二岛链重要跳板。

1987年，为了防止冲之鸟礁被风化和潮水腐蚀而淹没，“冲之鸟应急对策特别研讨会”就率先成立。此后的两年里，日本共耗资285亿日元，在东露岩和北露岩周围放置了9900个铁质防波块，并对露出海面的岩体浇铸了水泥防护层，在冲之鸟礁四周筑成堤防设施，工程于1989年完成。1990年，日方还在这里原有的气象观察站基础工程位置进行了新的修复，并建立了现有的无人值守高脚屋和观测设施。

1999年6月，日本政府又花费8亿日元为东露岩“穿”上了钛合金防护网。

2005年3月，日本再次展开救礁计划，拨款1000万日元在礁石上设置门牌号码，架设灯塔以及气象观测设备。日本将冲之鸟礁编入东京都小笠原村，并给这个无人居住的地方确定邮政编码为100－2100，电话区码为04998。5月20日，日本东京都知事石原慎太郎抵达冲之鸟礁石进行“视察”，并声称该礁石是“岛屿”。6月17日，日本在冲之鸟礁石安装了高1米、宽1.5米的钛制地址标牌，上书“东京都小笠原村冲之鸟岛一番地”、“日本国最南端的岛”、“冲之鸟岛由国土交通省管理”等字样。

2006年，日本耗资755万美元在礁石上展开珊瑚养殖计划，将该岛四周接近海面的20万至30万个珊瑚虫卵加以采集经由水槽培育后，在2007年夏天再带回该岛四周的海底进行繁殖，以维持珊瑚的复活来确保日本主张的这个最南方“领土”的存在。日本水产厅官员表示，此举不仅旨在维持和巩固该岩礁，更是为了使其具有经济性生活，达到海洋法中的“岛屿”标准。

2008年11月，日本向联合国大陆架委员会提交关于外大陆架划界案，意味着日本以总面积不足10平方米的两个礁石主张总面积共约为70万平方公里的专属经济区和约25.5万平方公里的外大陆架。对此，中国外交部以“冲鸟礁是岩礁无权设定大陆架”为由，正式提出反对。2012年5月15日，联合国大陆架委员会未认可日本以“冲之鸟”申请大陆架主张。

2010年5月18日，日本众议院通过了《低潮线保全和基地设施整备法案》。该法案要求在没有船舶靠岸设施的“冲之鸟岛”设立经济活动基地，借此向国内外宣传冲之鸟是一座岛屿。

2012年5月15日，日本依据冲之鸟礁主张的外大陆架未获得联合国大陆架委员会认可。日方提请大陆架界限委员会审议的外大陆架权利主张约74万平方公里，最终仅31万平方公里获得委员会认可。在未被委员会认可的外大陆架主张中，包括了日本依据冲之鸟礁主张的、面积约25万平方公里的南九州—帕劳洋脊区块。日本外大陆架仅仅剩下了与冲之鸟礁无关的四国海盆、南硫磺岛和冲大东海脊、小笠原海台四个区块，总面积仅31万平方公里，是原申请面积的41%。更为关键的是，委员会不认可冲之鸟礁具备专属经济区和大陆架的权利，进一步证明冲之鸟是太平洋中的几块礁石，而不是能供人类生存的岛屿。委员会日本案的建议也将对国际社会新一轮圈占岩礁的热潮有降温作用，有助维持公平合理的国际海洋法律秩序。

2022年5月31日，中国外交部发言人赵立坚表示：众所周知，冲之鸟礁是礁不是岛，它在涨潮时露出水面的面积不足10平方米，但日方为一己之私，以弹丸之礁非法主张近70万平方公里的管辖海域，侵蚀公海和国际海底区域，损害国际社会的整体利益。根据联合国海洋法公约“冲之鸟”是礁而不是岛，不能拥有专属经济区和大陆架，日本以其主张专属经济区和大陆架违反国际法。