中国人民解放军空军“飞豹”战斗机首席试飞员孔凡和其战友凌知远情同师徒，但却性格迥异。年长的孔凡沉稳执着，年轻的凌知远血气方刚。由于工作性质的要求，他们随时都将面临生死的考验。作为一个普通人他们既有对美好爱情的追求，也有对家庭亲人的眷恋。但为了掌握第一架国产战斗机“飞豹”的所有技术数据，他们不顾个人的得失和安危，一次次地从失败中寻找经验，终于顺利完成了“飞豹”战斗机的试飞工作。
该片于1997年开始策划，因当年正在宣传空军试飞员
邹延龄，青年电影制片厂厂长
侯克明认为这是一个很好的选题。但在1998年初组织人去了解才发现，邹延龄试飞的是运输机。而实际上试飞战斗机更精彩，因此就由运输机试飞改写为战斗机试飞。虽然“飞豹”战机是保密机种，但1998年底就要解密，因此就选定了它。在1998年12月经过近一年的时间最终审定了该片的剧本。该片的摄制投入资金1200万元，其中电影频道投资了500万，电影局给了200万的借款，青年电影制片厂自筹了500万。
该片于1999年3月20号在西安的阎良空军试飞基地正式开拍，6月12号停机。期间遇到几个问题，一是拍的保密机种，有时好几天拍不了几个镜头。二是基地本身的保密措施对拍片时间有严格限制，因此空耗了大量的时间去等待。此外，该片是青年电影制片厂第一次大规模利用数字技术制作的影片，全片运用电脑合成镜头180个，总长度为12分钟，是同时期国内故事片中运用电脑技术时间最多最长的影片。
该片以军人时代使命意识、责任感和艺术美为切入点，熔高尚的事业心、战友情、对家庭亲人的眷恋和爱情追求于一炉，给观众以强烈的视觉冲击力和艺术感染力的同时，也奠定了影片的主旋律：用具感染效果、教育意义的电影艺术，再现军队建设，国防实力是国家与民族生存的生命线（《中国大众影评长编》评）。
在该片中塑造得最成功的是孔凡。他具有人所具有的一切情感。在年轻一代咄咄逼人的声势下，他也有刹那间落伍的感觉，悲凉的心态。他也不情愿被新人取代。然而事业的需要无条件地压倒了个人的得失。为了国家的事业后继有人，他把最大的危险留给自己。他主动辞去首席试飞员时的剖白，他在哄骗凌知远跳伞之后的冒险进行迫降，是影片中最感人的段落。朴实的语言、英勇的行为渗透着实际的考虑和理性的精神。该片还把笔触伸展到个人生活的领域。最精彩的是孔凡辞职后回到家，由于此前他的妻子、女儿为了不让他分心，长期装傻充楞，使得这场戏如奇峰突起。使观众特别深切地体味到试飞员家属的那种如履薄冰的心情，而“飞豹”设计师乔总与女儿的关系，凌知远与小乔的恋爱，则相形见绌。也许是还没找到更独特的表现形式（中国电影家协会编审
陈宝光评）。