帝乃以逖为奋威将军，豫州刺史，给千人廪，布伞千匹，不给铠仗，使自招募。仍将本流徙部曲百余家渡江、中流击楫而誓曰：“祖逖不能清中原而复济者、有如大江！”辞色壮烈、众皆慨叹。（唐·
房玄龄等《晋书·祖逖传》）
内乱期间，北方一些
少数民族的贵族乘机称王称帝，攻掠中原。西晋的官吏百姓纷纷逃向江南躲避战乱。当时有个名叫祖逖的小吏，也带着几百户族人渡过
黄河，南迁
淮河流域。
南迁途中，祖逖与族人同甘共苦，赢得了大家的信任。加上他有指挥才能，大家一致推他当首领。几经辗转，最后他率领大众来到
京口。
当时，
晋朝在北方已经失去势力，但驻守在建业的
琅琊王司马睿，还保存着一些兵力，掌握着
江南地区的军政大权。他任命祖逖为军咨祭酒。祖逖几次请兵北伐，司马睿都没有答复。
公元311年，
匈奴贵族刘曜率军攻陷晋朝都城洛阳，怀帝仓皇西逃，准备前往长安。结果半路上被刘曜的骑兵抓住，当了俘虏。消息传到南方，引起了人们的严重不安。富有爱国热情的祖逖忍无可忍，特地来到建业，激动地对司马睿说：“中原的老百姓现在正在受煎熬，人们都有奋击
戎狄的志向。大王应当发兵北伐，把饱受苦难的百姓解救出来！”
司马睿一心想保持自己的地盘和实力，无意收复失地，恢复中原。听了祖逖的话，低着头不响。祖逖慷慨请命道：“大王如果能下令出兵，并派
我去收复中部，那里的百姓一定会闻风响应！”
祖逖的请求很具体，司马睿不能不作出反应。他思忖了一会，说：“既然你有这么大的决心，我就任命你为
奋威将军、
豫州刺史，再拨给你一千人的粮饷和三千匹布，其余的由你自己设法筹集。”祖逖听了，知道司马睿并不是真的要让自己去北伐。任命自己为将军，却不给一兵一卒，也不发一刀一枪，只给一些极有限的粮饷给养。豫州还被匈奴兵占领着，当那里的刺史，连一寸上地也没有。尽管如此，祖逖还是接受了任命。他明知司马睿是象征性地支持他北伐，但只要同意自己出兵，也就够了。于是他马上返回京口，率领自己一百多家部属，横渡长江到北岸去。
船行进到中流时，祖逖望着滚滚东去的江水和原野茫茫的江北，心潮澎湃，热血沸腾。他猛地站起来，举起手中的
船桨，叩着
船舷，激昂地起誓道：“我祖逖这回要是不能收复中原，就像这大江之水，有去无回！”
祖逖击楫中流，对天发誓，这豪迈壮烈的气概，使部属们深受感动。大家决心跟着他出生入死，收复中原。在这种精神的激励下，他的队伍越来越发展壮大，没有多久，黄河以南的地方差不多都被他的队伍收复。
中华民族传统美德中的“忠”，其精神和行为是在个人身上形成的，它的最终结果是人献身于国家事业。对个人来说，立忠就是要把国家和人民的根本利益，作为自己的
价值标准；把维护和捍卫社会的整体利益，作为自己根本的
价值取向，并且通过对国家、对人民做出贡献来实现自己的
人生价值。祖逖胸怀坦荡，其“闻鸡起舞”“击楫中流”等义行，“慷慨才能立志坚，计谋端
可定中原”，一一生动地展现了报国为民的远大抱负。
古人有句名言：“与其苟且立身，枉然出世一场，不若发愤为雄，卓然自立，流芳百世之为愈也。”一个人的忠诚不仅需要热情，还需要理性，更需要意志和毅力。做人，应该像祖逖那样既立志，更力行，真正把个人同国家、同人民联系在一起，以天下为己任，积极进取，尽心尽责，激发更多的干劲，用激情之火锤炼出梦想之钢，矢志不渝地为国家、为人民建功立业。
中国现代文学家
阿英《
晚清文学丛钞·童子军·草檄》：“击楫中流，着祖生之鞭；下濑横戈，成汉武之志。”