刘正彦由阁门祗候易文资至
朝奉大夫，后以事
责降。当时
王渊为御营
都统制，刘正彦归之。王渊因了解刘法，遂荐正彦于朝，复为
武德大夫、
濠州知州，擢为御营右军副都统制，王渊分给他三千精兵。正彦以平丁进功，进
武功大夫、威州
刺史。
当初，刘正彦讨丁进，请
刘晏偕行。刘晏本是严陵人，陷辽登第，于
宋徽宗宣和年间率众来归。正彦用晏计易旗帜为疑兵，终使丁进投降。刘晏自通直郎迁
朝请郎，乃散所赐金帛与将士，寻被命从六宫、皇子至杭州。正彦只获薄赏，心中不满。
建炎三年（1129年），刘正彦与
苗傅发动“
苗刘兵变”。三月五日，苗傅幕宾王世修伏兵城北桥下，等
王渊退朝路过，即摔下马，刘正彦以勾结
宦官谋反的罪名当即把他斩首。苗、刘率兵包围行宫，一面分兵捕杀宦官
康履、曾择等，一面胁迫
宋高宗传位于三岁的皇子
赵旉，改元明受，请隆佑太后（即
元佑皇后）垂帘听政，尊高宗为睿圣仁孝皇帝，居显宁寺，改称睿圣宫。苗傅升任
御营使司
都统制，刘正彦为副都统制。
韩世忠、
张俊、
刘光世、
吕颐浩、
张浚等人率兵讨伐，苗、刘闻讯，被迫同意高宗复位。四月初一，高宗还行宫复辟，与隆祐太后御前殿垂帘听政，恢复建炎年号，赵旉被立为皇太子（后于八月卒）。不久，苗、刘出逃。五月，苗、刘经浙西入福建，至浦城，刘正彦首先被韩世忠俘获。
苗傅弃军变姓埋名匿于
建阳（今福建），被土豪唐标执送韩世忠。世忠将二人押解至
建康（今江苏南京，当时高宗正在建康），同磔于市。