刘鋹是
南汉中宗
刘晟的长子，原名刘继兴，中宗
刘晟在位时被封为卫王。刘鋹长得眉清目秀，体态丰满，能言善辩，机灵而有巧思，但生性蛮横自大，遗传祖上种种恶习。
刘鋹不会治国，把政事都委任给宦官
龚澄枢、陈延寿以及
女侍中卢琼仙等人，宫女亦任命为参政官员，其余官员只是聊备一格而已。刘鋹认为群臣都有家室，会为了顾及子孙不肯尽忠，因此只信任宦官，臣属必须自宫才会被进用。
而且相当宠爱一名
波斯女子，与之淫戏于后宫，叫她“媚猪”，而自称“萧闲大夫”，不理政事。后来将政事交给女巫樊胡子，连龚澄枢和卢琼仙都依附她，政事紊乱。刘鋹还喜欢饲养豺狼虎豹，他热衷观赏被剥光衣服的死囚与这些猛兽进行生死搏斗。他在赏玩之际，突然心血来潮，便将某个看不顺眼的大臣扔进斗兽圈内，看其在惊恐中被猛兽活活咬死，而放声大笑。由于刘鋹的朝臣除了太监，便是女官，管理十分混乱，而刘鋹又追求荒淫奢侈的生活，导致国库亏空，他便增加赋税，横征暴敛。而阉人大量出现，仗势横行霸道，使军心不稳。
大宝十三年（北宋
开宝三年，970年），
北宋派潭州
防御使潘美率军攻打南汉，宋军驻扎在白霞。南汉旧将先前多因谗言而被杀，宗室亦遭翦除殆尽，掌兵权的只有宦官而已，城墙、
护城河，都装饰为宫殿、水塘；楼船
战舰、武器盔甲，全部腐朽。刘鋹派遣龚澄枢驻守
贺州、
郭崇岳驻守
桂州、
李托驻守韶州以防备宋军。不久，宋军接连夺取南汉的贺州、昭州、桂州和
连州。刘鋹高兴说：“昭、桂、连、贺四州，本属湖南，现在宋军夺取就已满足，不会再南下攻打南汉”。其愚昧大多如此。同年十二月，宋军夺取韶州。
大宝十四年（北宋开宝四年，971年），宋军节节进逼，刘鋹挑选十几艘船，满载金银财宝及
嫔妃，准备逃亡入海；还没出发，宦官与卫兵就盗取船舶逃走，刘鋹只好投降，南汉灭亡。
刘鋹投降后，将责任完全推给龚澄枢。
宋太祖就将龚澄枢斩首，而赦免刘鋹的罪，并任命其为右千牛卫大将军，封恩赦侯。荒淫无度的刘鋹投降后，为宋太祖、
宋太宗厚待，也出现不少趣事，与
南唐后主李煜的国愁家恨形成强烈对比。
太平兴国五年（980年），刘鋹去世，享年三十九岁，被赠授太师，追封为南越王。由于刘鋹是
南汉最后一位君主，复无谥号、庙号，史家所以习称其为南汉后主。
刘鋹本人体态丰满，眉清目秀。有巧思，亦能言善辩，曾用珠子将
马鞍结成戏龙的形状献予宋太祖。宋太祖因此
感叹说：“刘鋹如果能将这项技艺用在治国上，怎么会灭亡！”
宋
太平兴国四年（979年），宋太宗将伐
北汉刘继元，在长春殿宴请潘美等将领。当时刘鋹与已降宋的前
吴越王钱俶、前清源节度使
陈洪进都参加，刘鋹因此说：“朝廷威灵远播，四方僭号窃位的君主，今日都在座，不久平定太原，刘继元又将到达，臣率先来朝，希望可以手持
棍棒，成为各国投降君王的老大。”宋太宗因此大笑。