建安五年(200年),
讨逆将军孙策命其所属的
庐江太守李述攻杀了曹操所属的
扬州刺史严象,而
梅干、
雷绪和
陈兰等庐江人在江淮之间聚数万人,当地郡县都因
江淮地区局势混乱而残破荒废。当时,曹操正专注于在
官渡之战中对抗
袁绍,难以抽身,认为刘馥可以稳定东南地区,于是表奏刘馥为
扬州刺史。
刘馥受命后,单枪匹马来到
合肥空城,在那里建立了扬州的新
治所(原治所在
历阳);同时安抚和稳住梅乾和
雷绪等地方武装势力,使他们安心驻扎,其后他们也陆续归顺,且向朝廷缴纳贡赋。刘馥在任的数年期间,在当地大行恩惠与教化,百姓非常满意他的治理措施,有数万名以前因避乱而到附近州郡流浪的江淮人又都回到原居地。随着人口渐长,刘馥又汇聚儒人雅士,兴办学校和进行大规模
屯田,修建
芍陂、茹陂、七门、吴塘等土坝蓄水灌溉稻田,使官府和百姓都有了粮食储备。
建安十三年(208年),刘馥逝世。同年冬季,孙权进攻合肥,发动第一次
合肥之战。
孙权围合肥百余日,连日的大雨令到城墙快要崩塌,守军于是用草苫盖著城墙,而夜晚则点燃鱼膏照明,观看孙军有何行动以作防备。孙权无法攻陷,同时扬州
别驾蒋济设计迷惑孙权,使其以为
张喜援军快到,最终孙权不得不退军。
扬州士民因而更加追念刘馥,更认为春秋时尽力防守自己建造的
晋阳城的
董安于的功绩也无法与刘馥相比。
刘馥及继任的扬州刺史
温恢,与当时的
兖州刺史
司马朗、
并州刺史
梁习、
豫州刺史
贾逵、
凉州刺史
张既等六位刺史被
陈寿载入三国志,合为一传叙述,赞颂其等是当时所有州刺史中“精达事机,威恩兼著,故能肃齐万里”的典范。
陈寿:自汉季以来,刺史总统诸郡,赋政于外,非若曩时司察之而已。太祖创基,迄终魏业,此皆其流称誉有名实者也。咸精达事机,威恩兼著,故能肃齐万里,见述于后也。
刘敞:嘉佑二年,予为庐州从事,始以事至舒城观,所谓‘七门三堰’者,问其居人:“其田溉几何?”对曰:“凡二万顷。”考于图书,实魏扬州刺史刘馥所造。自魏迄今七百有余岁云。予于是叹美其功。
洪迈:扬州陷于孙权,独有九江一郡,付之刘馥而恩化大行。
郝经:民未即业,运属军兴。抑奸弭寇,吏资严能。馥习既逵,隠然方面。立国立疆,递为耕战。伊颜几圣,伯达焉知。治平何难,出处有时。
刘咸炘:刘馥治扬,梁习治并,张既治雍、凉,温恢治扬、凉,贾逵治豫,功皆甚著。
在小说《
三国演义》中,刘馥形象与正史相似。为扬州刺史,起自合淝,创立州治,聚逃散之民,立学校,广屯田,兴治教,久事曹操,多有功绩。在曹操“宴长江横槊赋诗”之际,直言曹操诗中有不吉之言,惹得酒醉后的曹操大怒,手起一槊,刺死刘馥。曹操酒醒后后悔不已,命以
三公厚礼葬之。