《三国志·吴书·
韦曜传》记载，韦曜（即韦昭）在
狱中上书称：“又见刘熙所作《释名》，信多佳者。”韦昭入狱在
孙皓凤凰二年（273年），据此可知，其书在吴末已广为流传，为学者所重视。韦昭还提到，看见刘熙《释名》内容时有得失，所谈爵位之事，亦不免或误，于是作《官职训》和《辩释名》各一卷，为刘熙纠谬补缺。后来，
北齐颜之推在《
颜氏家训·音辞》中，提到刘熙的《释名》，他说：
夫九州之人，言语不同，生民以来，固常然矣。自《
春秋》标齐言之传，《离骚》目楚词之经，此盖其较明之初也。后有扬雄者著《
方言》，其言大备。然皆考名物之同异，不显声读之是非也。逮
郑玄注
六经，
高诱解《吕览》、《
淮南》，
许慎造《
说文》，刘熙制《
释名》，始有譬况假借，以证
音字耳。”这里明确地指出了《释名》这部书“譬况假借，以证音字”的特点。
《
释名》是一部从语言声音的角度来推求字义由来的著作，它就音以说明事物得以如此称名的缘由，并注意到当时的语音与古音的异同，对后代
训诂学因声求义的影响很大，同时也是研究汉语语源学的要典。其体例仿照《
尔雅》。刘熙在自序中说：“熙以为自古造化制器立象，有物以来，迄于近代，或典礼所制，或出自民庶，名号雅俗，各方多殊。……夫名之于实，各有义类，百姓日称而不知其所以之意。故撰天地、阴阳、四时、邦国、都鄙、车服、丧纪，下及民庶应用之器，论叙指归，谓之《释名》，凡二十七篇。”这段话说明了他编这部书目的在于探讨各种名称得名的由来，书名就表现了他的旨趣。今本《释名》将27篇分为8卷，所释为天、地、山、水、丘、道、州国、形体、姿容、长幼、亲属、言语、饮食、采帛、首饰、衣服、宫室、床帐、
书契、
典艺、用器、乐器、兵、车、船、疾病、丧制。这代表了刘熙对语词所表示的事物的一种分类。
《
释名》解释事物的名称，完全从声音上去探索，它要考求语词音义之间的关系，说出事物所以如此称名的缘由。如：“日，实也”，“月，阙也”，这本是东汉
许慎《
说文解字》的解释。但《释名》却要说出道理来，作了进一步的解释。“日，实也，光明盛实也”；“月，阙也，满则[复]阙也”其它如：“冬，终也，物终成也”；“彗星，光梢似彗也”；“身，伸也，可屈身也”；“脊，积也，积续骨节终上下也”等等。诸如此类，都是以音求义，在
训诂学上称之为声训，亦称
音训。《
释名》就音以说明事物如此称名的缘由，有些道理，如在《释水》中对“浍”字的注解是：“浍，注沟曰浍。浍，会也；小沟之所聚会也。”前四字是解释词义的。下文以“浍”的
声旁“会”字说明“浍”字得名的由来；这是以声近的字来推究造这个“浍”字的缘故的。又“沦”字的注解说：“沦，水小波曰沦。沦，伦也；小文相次有伦理也”。这是以“伦”释“沦”，又是用
同音字来探求词源的。这两条都解释得很自然，有道理。但《释名》的不少解释出于主观臆断，穿凿附会，没有实际的根据，也并非是经过系统的探索而得出来的，因而缺乏科学性。《释名》虽有明显的缺陷，但这部书却是我国音训词典的先河，对后代
双声叠韵的词书的编撰，有不小的影响，在
古汉语研究方面，也颇有用处。首先是它可以帮助我们了解汉代的语音和方言；其次是它可以帮助我们了解古书中的词义和事物。另外，它也启发我们从语音方面去理解词义和探索义近的
形声字之间的关系。一千七百多年以前就有这样具有语源性质的书，这是很可贵的。其所以能流传至·今，而没有亡佚，既与人们想追寻语源的心理有关系，也与它在
语源学上的地位和影响有关系。
《
释名》的传本只有明代的覆
宋本，缺误甚多。清代
毕沅作《
释名疏证》，纠正了其中的不少讹误，有朴尘之功；清末
王先谦作《
释名疏证补》，这是一部集解性的书，已包括
毕沅的《释名疏证》在内，又吸收了同时代人的成果，续有补正，可称善本，最便于研读。