利己素是不同品种生物作用的信号物质，因此也叫异种信息素。它常常用于生物的
防卫目的， 从细菌和低等植物到比较高等的动物都使用这种化学武器。
抗生素就是微生物产生用来抑制其他微生物生长的利己素。植物广泛地使用利己素来防止昆虫对它的侵害。植物包含的大多数有毒的生物碱、氰化试、强心俄等都是利己素，人们已利用许多这种生体毒素，如
尼古丁、
鱼藤酮、除虫菊醋做成
杀虫剂，以及把
红海葱和氟化乙酞酸做成杀鼠药。
（1）某些植物的利己素不一定是有毒的, 而是一种抗消化的活性剂—
拒食剂。昆虫和其他动物吃进这种植物很难消化。
（2）许多
节肢动物(昆虫、蜘蛛、娱蚁等) 广泛地利用利己素防止被其他生物捕捉。醒类就是不同节胶动物常用的防卫制剂典型的娱蚁酮是二甲基苯醒，2一甲氧基一3一甲基对苯醒，2，3一二甲氧基对苯醒，2，3，5一三甲基对苯醒。其他常用的防卫制剂是短链a 取代的酸、
醛和
酮。有些利己素则结构独特, 如一种娱蛤施放的利己素是两种化合物的混合物。
植物生产的利己素是指植物为抵抗植食性生物的攻击，保护自身而具有的有毒物质或令动物厌恶的激素。代表性的例子有:除虫菊的除虫菊酯，烟草的
烟碱，鱼藤根的
鱼藤酮，苦楝树含有的
印楝素，向日葵(菊科Casteraceae)含有的色烯(chromene)等等。菊科植物中存在利己素诱导体和结构相类似的苯并呋喃(benzofuran)。特别在嫩叶和花里含有较高的浓度。血黑蝗(mibratorygrasshopper，Melanophussanguinips)，杂色地老虎(variegatedcutworm，Peridtomasauia)，海灰翅夜蛾(Egyptianarmyworm，Spedopteralittasalis)等，由于厌恶色烯化合物之一的吡喃(encecalin)，因而不取食菊科植物。相反，
叶甲的一种(Trirkabdageminate)偏爱取食含色烯的植物。在
蝗虫等讨厌色烯的昆虫中，吡喃变成活性型的
环氧胡萝卜素(epoxide)，并将之转化成极性的吡喃醇(encecalol)，不能被吸收而从肠道直接排泄掉(Kunze，etal，1996)。
植物的利己素物质对害虫具有忌避、拒食或毒杀等直接效果的例子很多。但最近发现，植物受到害虫攻击后产生的利己素物质，阻止更多害虫的攻击，并产生引诱天敌的物质，提高酶活性等。许多昆虫产卵后做上标记，作为让其后来的雌虫不要在该场所再产卵的印记。这种物质称之为“寄主标记外激素(hostmarkingpheromone)”。具有抑制
大菜粉蝶(Pierisbrassicae)产卵功能的物质，已报导有3种生物碱。然而，随后的研究发现，这些生物碱没有产卵抑制作用，而是起着保护虫卵免受霉菌感染的作用。观察大菜粉蝶雌成虫产卵行为后发现，它在判断是否已产有卵时，不是靠接触而是凭嗅觉感知的，因而认为有挥发性物质的存在。Blaakmeer等从
卷心菜叶(甘兰)分离了挥发性的利己素，但其化学结构还不清楚。这种利己素对大菜粉蝶产卵有刺激作用，而且的确是植物生产的。