刺客是人类历史中一种特殊职业，在现代指杀手。常由于政治、私怨等原因，负责对某个目标人物实施谋杀或暗杀。有的刺客是单独行刺，有的则是多人协作；有的是受过严格训练的专职刺客，有的则受客观环境影响偶然成为刺客。刺客行刺或受人指使，或出于私恨，或为钱财名声，或为国家人民；等等，不一而足。世界各国史料均有记载刺客的相关事迹，近现代也同样有刺客活动。许多国家的安全局都设有刺客一职，例如美国的美国中央情报局（CIA），苏联的克格勃（KGB）、以色列的摩萨德（Mossad）等。某些恐怖组织也训练有专门暗杀、谋杀各国领导人和其他要员的刺客。

刺客是人类历史中最古老的行业之一。中国职业刺客最早出现于春秋战国时期，常由于政治原因，负责对目标人物进行刺杀。刺客行刺目的往往以图在短时间内，让目标人物及其相关事物遭受致命打击。汉朝史学家司马迁著作《史记》中的文章《刺客列传》为中国最早的刺客传记体史料，其中以“士为知己者死”作信条的“四大刺客”最为闻名。中国早期的刺客，其行刺动机较为单纯，往往因感激委托人的恩德而去行刺，因此带有一些侠的气息。秦朝以后的刺客，行刺动机多为金钱、名声、仇恨、政治等各类原因。刺客的活动一般非常隐秘，往往趁目标人物不备之时展开刺杀。唐朝诗人李白曾在《侠客行》中写道“十步杀一人，千里不留行；事了拂衣去，深藏身与名。”鲜明地刻画了这一神秘人物的特色。

在西方，“刺客”的英文名称为“Assassin”（音译：阿萨辛），指以暗杀为职业的人。”Assassin“一词源于古阿拉伯语“Hashshashin“。西方最早有文字记录的刺客是《圣经》中一名叫雅亿（Jael）的犹太女性。《圣经》中记载了她利用美色将敌方领袖西西拉（Sisera）诱入营帐，然后趁其不备用木桩将其杀死。西方职业刺客最早起源于11世纪末以刺杀十字军为目标的伊斯兰密教组织阿萨辛派（Assassin），该教派由一个叫哈桑·萨巴赫的突厥籍波斯人建立。担任暗杀职责的组织成员，常服用一种由印度大麻提炼的麻药Hashshashin （又作Hashishin）壮胆。1251年，阿萨辛派末代首领鲁克赖丁·库沙派出刺客行刺蒙古帝国大汗蒙哥失败。1256年阿萨辛派大本营鹰巢被旭烈兀率领的蒙古军队摧毁。此后，该教派渐渐销声匿迹。

中外历史上的刺客，其刺杀行为的价值及动机相差很大，有的为钱，有的出于义愤，有的为政治或宗教理想，有的则想做惊天动地的大事来满足自己的虚荣心。这些刺杀事件无论出于什么目的，它们都对历史进程产生了重大影响。