一年生或多年生草本；单叶，全缘或分裂；花小，白色或绿白色，无柄或近无柄，组成有总苞的头状花序或穗状花序；萼齿硬而尖；花瓣狭；果卵形或卵圆形，表面有鳞片或瘤状凸起；棱不明显。

一年生或多年牛草本，茎真立，无毛，有攀条槽纹。单叶全缘或稍有分裂，有时呈羽状或掌状分裂，边缘有刺状锯齿，叶革质，叶脉平行或网状；叶柄有鞘，无托叶。花小，白色或淡绿色，无柄或近无柄，排列成头状花序，头状花序单生或成聚伞状或总状花序；总苞片1-5，全缘或分裂；萼齿5，直立，硬而尖，有脉1条；花瓣5，狭窄，中部以上内折成舌片；雄蕊与花瓣同数而互生，花丝长于花瓣，花药卵圆形；花柱短于花丝，直立或稍倾斜；花盘较厚。果卵圆形或球形，侧面略扁，表面有鳞片状或瘤状凸起，果棱不明显，通常有油管5条。果实横剖面近圆形，胚乳腹面平直或略凸出。心皮柄缺乏。

本属模式种：刺芹 Eryngium foetidum L.

世界：本属约220余种，广布于热带和温带地区。中国：有2种，1种产广东、广西、云南等省区；另1种产我国新疆。

刺芹 Eryngium foetidum L.

扁叶刺芹 Eryngium planum L.

刺芫茜E. foetidum L.

滨海刺芹 Eryngium maritimum L.