刺黄芩（Berberis polyantha Hemsl.）为小檗科十大功劳属植物常绿小灌木。老茎表面灰色，木质横断为淡黄绿色；叶互生，奇数羽状复叶，小叶革质，坚硬，斜披针形，叶缘具尖齿，叶背面无蜡状白粉；秋天，茎顶开总状花序，果熟时黑色，多浆汁。刺黄芩采收期为夏秋季。
半常绿灌木，高一般1.5-2米，可达4.5米。老枝灰褐色，具槽和稀疏疣点；
茎刺通常单生，偶三分叉，长1-3厘米。叶
革质，长圆状倒卵形或倒卵形，长0.8-4.5厘米，宽0.5-1.7厘米，先端圆形，基部楔形，上面亮暗绿色，中脉扁平或凹陷，背面淡绿色，不被白粉，中脉隆起，两面网脉细密，显著隆起，叶缘平展，每边具3-10刺齿，有时全缘；叶近无柄。
圆锥花序具30-100朵花，分枝多而钭升，长6-14厘米，包括总梗长0.3-2厘米，无毛；
花梗长2-4毫米，无毛；
苞片长1.5-2.5毫米；花黄色；小苞片三角形，长1-1.5毫米；
萼片2轮，外萼片卵形，长3.5毫米，宽约2毫米，先端急尖，内萼片倒卵形，长4.5-6.5毫米，宽2.5-3毫米；
花瓣倒卵形，长3.5-4毫米，宽约2毫米，先端锐裂，裂片急尖，基部缢缩呈爪，具2枚分离的长圆形腺体；雄蕊长约3毫米，药隔延伸，先端钝形；
胚珠2枚，近无柄。浆果狭卵形，长7-8毫米，直径3-4毫米，暗红色或暗红棕色，顶端具长达1.5毫米的宿存花柱，被白粉。
种子紫色。
花期5-7月，
果期8-10月。
川西地区民间用作
黄连代用品，用根煮水吃去火，或用于洗眼治眼病等。刺黄芩性寒，味苦；主治清热解毒、泻火燥湿、湿热痢疾、目赤肿痛、痈肿疮毒。因刺黄芩苦能燥湿，寒能泄惹；故可用于治疗高热不退、肺热咳嗽、湿热痢疾疮疡等症。
产于四川、西藏。生于向阳山坡、灌丛中、路边、林缘、草坡、林中或河谷两岸。
海拔2000-3600米。模式标本采自四川康定附近。刺黄芩喜排水良好的酸性腐殖土，及不耐碱，较耐旱，怕水涝，在干燥的空气中生长不良。