前无畏舰是在1880年代末期至1905年期间建造的战舰的统称。它取代铁甲舰，成为各国海军的主力，直至二十世纪初被无畏舰所取代。前无畏舰装有作为主炮的重型火炮和一种或以上的轻型武器，外覆强化钢制装甲，配有燃煤蒸汽机。

在1890年代，各国海军开始以英国威严级战列舰作为蓝本建造新型战舰。德国、日本和美国等新兴海军强国以前无畏舰为骨干，大力扩充舰队。面对新兴力量的威胁，英国、法国和俄罗斯亦以扩充舰队作为回应。因此，在1890年代，新建战舰数量大增，新战舰的外表亦十分相似。

前无畏舰和蒸汽机铁甲舰的区别在于：前无畏舰首尾各安装一座双联装线膛主炮，采用钢制装甲，高干舷。

前无畏舰时代，从火力讲主要分为两个阶段。

第一个阶段，1892-1900年，这一时期的战列舰火力通常为2-6门主炮，10-20门左右的副炮，最常见的配置是4门主炮，12-16门副炮，主炮范围在234-413之间，通常是305口径，但是更大和更小口径的主炮也有。副炮范围在102-203之间，通常是152。这其中：

英国的主炮口径通常是，一级战列舰305口径，二级战列舰254口径，另外也有343和413口径；

法国则为274、305、320、370口径；

俄国通常是254和305口径；

意大利为305口径；

美国为305和330口径；

德国为240、280口径；

奥匈则为240与305口径。

以前无畏舰时代标志性战舰“君权”级来讲：装备4门343毫米主炮，10门152毫米副炮，12-16门47毫米或者57毫米速射炮，布局是前后各一双联主炮塔，副炮集中在舷侧炮廓内，这基本成为前无畏舰的标准配置。

第二个阶段，1900-1907年，战列舰同时配备一级主炮和二级主炮的时期。这一个时期，战列舰的主炮口径和数量不变，和之前的配置基本相同，但是出现了二级主炮，配置数量为4-12门，口径通常在203-274之间，小于主炮口径，大于副炮口径。

出现二级主炮，主要是考虑到战列舰在对抗巡洋舰主炮射速偏低、副炮火力不足的情况。这一时期，以英国爱德华七世级为开始的战列舰，开始采用了二级主炮，爱德华七世级采用了4门305主炮和4门234主炮，以及标准配置的152副炮。其他如：英国纳尔逊级，4门305主炮和10门234二级主炮；法国丹东级战列舰，4门305主炮和12门240二级主炮；俄国的安德烈_佩沃兹万尼，4门305主炮和14门203二级主炮；日本的萨摩级战列舰，4门305主炮和12门254主炮；意大利艾琳娜女王级，2门305主炮和12门203主炮；奥匈拉德茨基级，4门305主炮和8门240主炮；美国的弗吉尼亚级、康涅狄格级和密西西比级，4门305主炮和8门203主炮。德国没有装备二级主炮的战列舰，而是采用的是加大副炮口径的方式做文章，布伦瑞克级和德意志级的副炮采用了170口径，在某种程度上也是二级主炮的翻版。这些登峰造极的产品一定程度上刺激了无畏舰的出现，也使自己迅速变得过时。