前缀（英语：prefix），又称“词头”“前附语”“前加成分”。黏附在
词根前边起辅助表义作用，并和词根一起构成新词的
词素。例如，“老张”“小李”“初一”中的“老”“小”“初”。
综上所述，前缀就是紧密附着于词根的语素，中间不能插入其它成分，并且它的位置是固定的——-位于词根之前。语义上是高度虚化的，所以只具有语法上的意义，而没有词汇意义。
马庆株认为“第”是“与数字组合时是序数助词”，因为他说“加‘第’可以使次第义明确，包括只表示序数的‘二’和由三位或更多位数字省去位数、只保留系数形成的简略式，如，二七二(医院)，五四(部队)”。但我们说“第”还是应看作前缀。首先，我们不能忽略“第”作为序数词标志的语法作用。有一些词，如“二七二(医院)，五二八五四(部队)”等，它们在省略了“第”的情况下也可以表示序数。但这类词一般是我们比较熟悉的专有名称，而且是在听说双方心里都明确的情况下才可以省略。
这里的自源指的是从本民族语言发展而来。反之，从外来语中吸收来的词则是他源性词。“在词缀自源和他源的问题上汉英差异比较大，汉语中的词缀以自源为主，同时也受到外来语言某种程度的影响。汉语的典型词缀都是自源的。”我们说典型词缀是汉语中的实词经过历时的演变而形成的，是实语素经过推移、发展而来的。拿前缀“老”来说，王力先生认为“词头‘老’字就来源于形容词“老”字，最初是表示“年老或年长的意思”。