瑞士心理学家皮亚杰将儿童从出生后到15岁的智力发展划分为四个阶段。前运算阶段是指从儿童学习一种语言开始持续到大约5岁至6岁。在这个阶段，儿童通过语言、模仿、想象、符号游戏和符号绘画来发展符号化的表征图式。他们的知识仍然在很大程度上取决于自身的知觉。

皮亚杰假设认知发展经历四个阶段，在每一阶段，个体都具有组织和解释信息的能力。当个体发展到一个新阶段时，早期阶段所获得的能力并不会消失，而是整合为一种全新的方法来进行思考和学习。

第一阶段，感知运动智力（sensorimotorintelligence）。从出生一直持续到第18个月。这个阶段以日益复杂的感觉和动作图式为特征，这些图式能够使儿童组织并练习控制环境。

第二阶段，前运算思维（preoperational thought〉。从儿童学习一种语言开始持续到大约5岁至6岁。在这个阶段，儿童通过语言、模仿、想象、符号游戏和符号绘画来发展符号化的表征图式。他们的知识仍然在很大程度上取决于自身的知觉。

第三阶段，具体运算思维（concreteoperationalthought）。从6、7岁到青少年早期大约11、12岁。在这个阶段，儿童开始领会特定因果关系的逻辑基础。他们能够领会类别、归类系统和团体中的等级结构。相对于产生纯哲学和抽象概念的假设，他们在解决与物理现实有

明显关系的问题时更容易取得成功。

第四阶段，形式运算思维（formaloperationalthought）。从青少年期持续到成人期。这一时期的思维水平可同时加工多个相互作用的变量。个体能够创建一套解决问题的法则。形式运算思维反映了智力的性质，这种智力正是建立科学和哲学的基础。

在每个新阶段的开始，儿童会经历自我中心观点的限制。通过经验，儿童获得了他们观点的新客观性，并能够从情境出发，灵活地观察事物。

在表象思维的过程中，儿童主要运用符号（包括语言符号和象征符号）的象征功能和替代作用，在头脑中将事物和动作内化。而内化事物和动作并不是把事物和动作简单地全部接受下来而形成一个摄影或副本。内化事实上是把感觉运动所经历的东西在自己大脑中再建构，舍弃无关的细节（如上例皮亚杰的女儿并没有因跌倒而愤怒啼哭），形成表象。内化的动作是思想上的动作而不是具体的躯体动作。内化的产生是儿童智力的重大进步。