咸丰十年十二月（1861年1月），清政府设总理各国事务衙门，下设三口通商大臣及南洋通商大臣。三口通商大臣驻天津，管理牛庄、天津、登州三口通商事务。

北洋通商大臣，简称北洋大臣，官名。清同治九年（1870）裁撤三口通商大臣，改设北洋通商大臣，加“钦差”名义，例由直隶总督兼充。掌北洋洋务、海防及通商、交涉事务，凡津海、东海、山海各关政务，悉归其统辖。列总理衙门之下，但无直接隶属关系。

1870年8月，李鸿章调任直隶总督，11月4日接办了天津军火机器总局，改称天津机器制造局。此后，李鸿章担任直隶总督兼北洋大臣达28年之久，专办清政府外交，兴办北洋海陆军，并在北方兼长江流域筹办轮船、电报、煤铁、纺织等企业，致使北洋大臣地位不断提高，职权不断扩大，势力远远超过本来地位与之对等的南洋大臣。担任过北洋大臣的主要有崇厚（三口通商大臣）、李鸿章、王文韶、荣禄、袁世凯等。