北礁沉船遗址位于海南省三沙市西沙区中沙群岛办事处辖区永乐群岛北端，西沙群岛北礁东北礁盘上，南距珊瑚岛32海里。中国渔民俗称“千豆”，民国二十四年（1935年）、民国三十六年（1947年）、1983年，中国政府均公布为北礁。

1947年以后，海南琼海渔民在此打捞到新莽至明清钱币400多公斤，以及铜锭、铜镜、铜剑鞘等大量文物。

1972年，在西沙永乐群岛北端的北礁发现了宋代四系青釉瓷小口罐、双耳小洗，元代的青釉大盘（龙泉窑）等。

1973年，渔民又在北礁东北角外的礁盘边缘发现一艘古沉船。

经过1974、1975、 1996、 1998-1999年四次西沙考古调查和水下文物发掘，在礁盘附近共发现十余处沉船遗迹，打捞上三千余件从唐朝至清代的陶瓷器和大量历代铜钱及铜器、铜锭、石制品等遗物。考古队发现了与沉船相关的12处文物遗存。打捞出的水下文物主要有西东汉之交的“新莽古币”以及东汉至明代的铜钱七八十种。其中唐开元铜钱有1395枚之多，宋神宗元丰通宝达4041枚、已知宋代铜钱25236枚，明成祖永乐通宝49684枚，还有不清楚年代的铜钱，共计403.2千克。其中瓷器种类主要有青釉、白釉、青白釉、龙泉青瓷和青花等，均产自中国内地的广东、福建、江西、浙江、湖南和广西等地民间窑场，多数瓷器产品为中国传统的外销瓷器。除出水数量较多的陶瓷器等遗物外，值得注意的是发现数量巨大的中国历代铜钱，高达14余万之多。

北礁沉船遗址所在的西沙群岛北礁东北礁盘上，地理位置十分险要。遗址所在地东西长12.5公里，宽4.6公里，椭圆形环礁，多水下礁滩，是西沙群岛北部航行险区。自唐代起，它就是海上丝绸之路的必经之地，历经宋、元、明、清等朝代。在唐代被中东阿拉伯船员称为“中国门”。古代船只从内外沟暗礁之间的狭道通过时，稍有不慎便会触礁沉没。这些历朝历代的水下文化遗存，是证明中国最早发现、到达、开发南海的珍贵的文物史料，成为如今研究“海上丝绸之路”的物证。

　在北礁出水的14万多枚可辨识钱文的铜钱中，明代早期的“洪武通宝”和“永乐通宝”铜钱多达9.1万余枚。明成祖朱棣的“永乐通宝”是时代最晚的钱币，数量却是最多的。它们虽经近600年的海浪冲刷和海水浸泡，但铜钱轮廓周正且钱文清晰，基本上是新币，其表面未有经流通使用留下的痕迹，这与北礁出水的其他时代铜钱有明显的区别。礁盘上的铜钱，因受到海水不断冲击，大都分布散乱。但胶结在一起的“永乐通宝”铜钱，多数整齐码放，一些铜钱方孔都对得十分周正，还残存穿孔的细绳。并且，其间未见其他历代铜钱混杂，就连明太祖朱元璋的“洪武通宝”也不见有。相比之下，其他历代铜钱则散布杂乱，且表面存在不同程度的因流通使用而产生的磨损痕迹。由此可见，北礁铜钱具有特定的时代特征。

北礁沉船遗址对研究中国古代“海上丝绸之路”具有重要意义，见证了中国与周边国家、民族友好往来和文化交流的历史。三保太监郑和于明成祖永乐三年（1405年）到宣德八年（1433年）间，率领庞大的船队七下西洋，对海上丝绸之路沿线的30多个国家和地区进行巡航、访问和贸易活动，随船也携带了大量的商品和礼物。由于海外诸国在历史上对中国货币的强烈需求，以及同诸多国家和地区开展贸易交往的实际需要，七下西洋的郑和船队也装运了大量的明代和前朝历代的中国钱币。正如与郑和下西洋的随行官员马欢在其所著的《瀛涯胜览》一书中说道：“番人殷富者甚多，买卖交易行使中国历代铜钱。”这正是那段重要历史的真实写照，印证了古代中国铜钱一直大量输出海外的历史事实，凸显出北礁发现中国古代铜钱所反映的鲜明时代特征。

　1974年、1975年、1996年，西沙群岛初始的三次考古调查，因开展时间早、水下遗址破坏少而收获巨大，北礁出水的大量明初铜钱即是其一。这批数量巨大的洪武、永乐通宝仍是西沙海域与明初郑和船队最直接关联的沉船出水实物，印证着七下西洋的恢弘历史画卷。

北礁出水的明代“永乐通宝”都是未经使用的新币，并没有流通使用过，应是官府根据自身开展对外贸易需要，从明代的铸币机构或官府钱库直接调拨出来装船出海的。数量巨大的“永乐通宝”新钱币不可能来自普通商家或私人钱庄，因为他们一般只会使用已在市场流通的旧币，不可能拥有如此之多的新币。除数量居多的明代钱币外，还有部分明代以前的各朝旧币，这可能反映了明代商贸活动中时常出现的一个经济现象：历代旧币仍可以在当时的社会经济活动中流通使用，这一现象在一个朝代前期尤为明显。这与经济发展的客观规律和社会现实需求有着千丝万缕的联系，也反映出历代旧币在社会经济生活中依然大量流通的历史事实。

唐宋以来，随着中国古代科技和海外贸易的不断发展，中国古代开拓了多条海上贸易通道，海上丝绸之路更成为举世瞩目的一条文化之路，海上丝绸之路南海段更是其中极其重要的区段。伴随着大量的航海活动，中国古代有相当多的船舶及其物品沉没海洋，形成了无以计数的水下文化遗产，这些沉没在海洋的遗物成为海上丝绸之路线状分布的一处处遗珍，是中国与周边国家、民族友好往来和文化交流的历史见证，也再一次证明了早在唐宋时期，中国就有居民在西沙附近生产和生活。

2006年5月25日，北礁沉船遗址被中华人民共和国国务院公布为第六批全国重点文物保护单位。

北礁沉船遗址位于海南省三沙市西沙区中沙群岛办事处辖区永乐群岛北端，西沙群岛北礁东北礁盘上，南距珊瑚岛32海里。

从海口美兰国际机场出发，开车到西沙区，路程大约22.2公里，约需40分钟，到达后在转成船运到达北礁沉船遗址。