医院船是指专门用于海上收容、医治并后送伤病员、遇难人员的非武装勤务舰船。满载排水量3 000～10 000吨。最大航速15～20节。设有以战伤外科为主的各类医疗设备和数十至数百张医疗床位。国际法和日内瓦公约规定，船体水线以上漆白色，标有红十字或红新月，并悬挂红十字旗标志，在任何情况下不受攻击和捕拿。

医院船是专门用于对伤病员及海上遇险者进行海上救护、治疗和运送的辅助舰船。按照1949年《改善海上武装部队伤者、病者及遇船难者境遇之日内瓦公约》规定，医院船壳体的水线以上涂白色，两舷和甲板标有红十字图案，悬挂本国国旗和白底红十字旗，在任何情况下不受攻击和捕拿．全船工作人员持有国际上规定的身份证并佩戴特制的臂章。医院船的主要使命就是充当“一个机动、灵活、快速反应的海上医疗救护力量”，因此船上不配备进攻性武器，只有少量的轻武器，用来实施内部警戒和击退强行登船之敌。如果有更大威胁，医院船就只能寻求支援，或者紧急撤离。根据相关国际法规定，医院船不可侵犯，医院船有义务救助交战双方的伤员，交战各方均不得对其实施攻击或俘获，而应随时予以尊重和保护。

医院船具有十分醒目的标志。一般医院船全身都是白色的，在船舷等地方标有明显的红十字标志。作为一个专门治疗伤员的特种舰船，医院船上没有装备任何武器，在战场上负伤的伤员都是通过直升机被运送到医院船上的。

医院船虽然是一条浮动的船只，但是船上应有的设备却一样不少。在医院船上除了应有的医疗机构以外．还有供伤员休养和活动的场所，比如洗衣房、健身房、理发室、图书馆和酒吧等。

早在公元前5世纪就有了医院船的雏形。当时的罗马和希腊舰队指定某些船只临时执行海战伤员抢救任务。18世纪，西方列强在对外掠夺的殖民战争中，其大型舰队几乎都编有卫生舰船。俄罗斯帝国配备了3艘医院船，在对瑞典的战争中，先后有多艘医院船参与了海上医疗救护。日俄战争中，俄国舰队配备有4艘医院船。历史上比较符合医学要求的医院船，是1856年英国的“美女岛”号医院船。第一次世界大战中英国改装的“麦乐勒”号‘和“贝勒姆”号医院船、第二次世界大战中英国改装的11艘医院船，以及朝鲜战争中英国的“缅因”号医院船均参加了伤病员的医疗救护。美国是世界上使用医院船最多的国家之一，其第一艘医院船“红色漂泊者”号于1859年建成下水，曾于南北战争中使用；第一次世界大战中，美军投入近50艘医院船执行海上卫勤保障任务；第二次世界大战中，美军共有17艘医院船参战；朝鲜战争中，美军的“抚慰”号、“安息”号、“庇护”号等3艘医院船执行海上卫勤保障任务；越南战争中，美军也有3艘医院船服役。

医院船服务的对象主要是“伤”和“病”两大类人员。

战争状态时，其服务对象主要是海上战争的伤员。非战争状态时所服务的对象则是海上事故、自然灾害(舰船火灾、触礁、海啸等)所造成的伤员，国时它也可为舰艇编队提供卫勤支援、为边远地区驻岛守礁部队提供医疗服务。作为医院船，它首先必须要满足战争海上伤员救治的需要，其次才考虑非战争时海上突发事件的处理、国际援救以及其他医疗服务等任务、大型医院船是现代海军的重要标志之一 世界上共有美国、英国、加拿大、日本、中国等少数国家拥有具有远海医疗救护能力的医院船。

历次重大海战和人道主义救援行动，世界各国医院昭在海上卫勤保障中均发挥了不可替代的作用。这些医院船不仅后送伤病员，而且作为固定的治疗机构，协助舰艇医务人员会诊，并提供各种药品和卫生器材等。朝鲜战争期间，美海军在“安慰”号医院船上加装直升机平台，使用直升机进行医院船与陆地和卫生运输船之问的伤员换乘，提升了医院船的海上救治功能。越南战争期间，美海军医院船都装备了直升机平台，更大规模地利用直升机进行伤员立体换乘，同时，医院船的医疗设备也不断地得到改善，普遍装备了心肺功能检查室、监护病房等。

现代医院船主要特点：

(1)船上设有以战场外科为主的医疗科室和多种专科救治设备。

(2)船上备有足够的床位和良好的生活设施。

(3)船上有的配有供运送伤病员的小型救护艇和直升机。

(4)船体尾部设有传染病隔离室及太平间，并设有独立的通风和污染处理系统。

(5)船的两舷和甲板标有深红十字(或红新月或红狮与日)标志，并挂有本国国旗，在桅杆高处还需悬挂白底红十字旗。

(6)医院船需要平战兼顾，军民结合，现代医院船除保证战时使用外，平时作为流动医院、训练医务人员、支援海难救助及沿海地区巡回医疗等。