千里光族为一年生或
多年生草本，稀亚灌木或灌木。叶互生，有时莲座状，无柄或有柄，全缘至浅裂或深裂。头状花序伞房状或总状排列，或单生，具异型或同型小花，辐射状或盘状。总苞片1层或2层，分离或连合，外苞片小或较小。花托平或凸，稀锥状，裸露或具小窝孔。外围小花雌性，花冠舌状或细管状；花柱2浅裂，中央小花两性；花冠管状，檐部窄漏斗状或钟状，4-5裂；花柱2浅裂，分枝内侧具柱头，有时不育或不裂及不育，顶端被乳头状毛或无毛。雄蕊4或5，花药基部钝，尖或箭状或具尾，内壁组织增厚辐射状或两极状排列，花药颈部直或基部增粗肿大；瘦果圆柱形，具棱或有时扁平，无毛，具肋或具腺或被柔毛；冠毛1层至多层，刚毛状，少数或多数，稀无冠毛，白色或具色，宿存或脱落。
本族是菊科植物中较大的族，据文献统计(C. Jeffrey 1992)此族约有112属，它们分别隶属于Senecioninae和Blennospermatinae两个亚族。
广泛分布于全世界。前人对本族属的划分各有不同。我们基本上采纳瑞典分类学家Bertil Nordestarn（1977，1978）的分属概念，将国产千里光族划分为三个亚族，即款冬亚族、
狗舌草亚族和
千里光亚族。其中除了
大吴风草属、囊吾属和
垂头菊属等3个属在出版的《中国植物志》第七十七卷第二分册已有记述外，本卷册共记载有20个属，258种。
本族中的一些属植物具有较大的经济价值，例如
款冬属、
蜂斗菜属、
蟹甲草属，囊吾属以及
菊三七属中的一些种类可供药用。（含吡咯里西啶类生物碱，有肝毒性，不宜食用。在没有特别充分的证据之前，对于这个族的一切植物，一律不宜入口。）