单一产品制的目的在于节省投资，牟取暴利，最大限度地攫取财富。开始于殖民统治时期，是
西班牙和
葡萄牙实行殖民经济政策的产物，迄今仍部分存在。是拉丁美洲政治和经济落后的根本原因之一。
矿业开采 西、葡殖民者到达美洲后，为满足宗主国贵族穷奢极欲的消费和欧洲资本主义发展的需要，大肆掠夺金、银、宝石。西班牙王室多次颁布矿业法令,宣布殖民地的地下资源归国王所有，并由王室直接经营或出租给私人开采，使美洲殖民地的采矿业得到迅速发展。16世纪中叶，
墨西哥的
米却肯、
萨卡特卡斯、圣路易波托西和
瓜纳华托等地区的银矿，产量达当时世界产银量的1/3，而上秘鲁波托西的产银量竟占世界产银量的1/2。在整个殖民统治时期，西班牙殖民者在西属美洲的矿业收入达60亿美元，是造成16世纪欧洲价格革命和
资本原始积累的重要因素之一。葡萄牙殖民者在
巴西亦大规模开采金和金刚石，18世纪上半叶金和金刚石曾一度成为巴西的主要经济命脉。此外，秘鲁的水银、哥伦比亚的
黄金和
宝石也是单一产品制的主要产品，但拉丁美洲的其他矿产，如
铁、
铜、
锡、
锰等，几乎没有引起殖民主义者的注意。
农业 西、葡殖民者从宗主国的利益出发，在严格限制种植与宗主国利益相冲突的农作物的同时，大力发展各种热带和亚热带农作物，如甘蔗、棉花、可可、靛蓝和烟草等。在宗主国的扶植下，甘蔗种植业和蔗糖业在巴西、古巴、新西班牙等地区很快发展起来。17世纪，巴西已成为欧洲市场食糖的主要供应者。古巴在18世纪中叶以后,变成以甘蔗为主的单一作物区。18世纪末,新西班牙的糖产量已达2.5万吨,其中2/3供出口。
棉花、可可、
烟草等在一些地区也成为压倒一切的作物。畜牧业则在拉普拉塔、奥里诺科河流域等地区发展较快。阿根廷和乌拉圭在殖民统治时期向欧洲出口了大量的肉食、皮货和
羊毛。拉丁美洲各国独立后，农业单一产品制仍有所发展。古巴蔗糖出口量经常占全国出口总值的80%左右，有“世界糖罐”之称。洪都拉斯、哥斯达黎加和巴拿马以生产香蕉而著名，1913年哥斯达黎加的香蕉出口额占当时世界第一位，1932年洪都拉斯香蕉出口达3100万扎，被称为“香蕉国”。哥伦比亚、危地马拉、萨尔瓦多等国是主要咖啡出口国。畜牧业和肉类冷藏业在乌拉圭的经济中仍占重要地位。在巴西，单一产品制在各时期的表现有不同，故巴西历史上有所谓“食糖周期”、“黄金周期”、“棉花周期”、“橡胶周期”和“咖啡周期”之称。
危害 单一产品制给拉丁美洲带来极大的危害。由于经济的畸形发展，许多国家仅靠出口少数农牧产品和矿产品换取外汇，以购买本国的必需品，进出口的价格往往为外国资本家操纵，并受
国际市场价格波动的影响，从而使拉美国家在经济上蒙受损失。经济上受外国控制，也使政治和外交不可避免地陷于依附外国的地位，进而影响到国家主权的完整。单一产品制的盛行，也加速了土地集中的过程和大庄园制的发展。
第二次世界大战以后，拉丁美洲各国为了巩固政治独立和摆脱帝国主义的控制与掠夺，正在逐步改变单一产品制经济，根据本国的具体条件实行经济多样化，并已取得很大成绩。