公元215年，刘备取益州，孙权令诸葛瑾找刘备索要荆州。刘备不答应，孙权极为恼恨，便派吕蒙率军取长沙、零陵、桂阳三郡。长沙、桂阳蜀将当即投降。刘备得知后，亲自从成都赶到公安(今湖北公安)，派大将关羽争夺三郡。孙权也随即进驻陆口，派鲁肃屯兵益阳，抵挡关羽。双方剑拔弩张，孙刘联盟面临破裂，在这紧要关头，鲁肃为了维护孙刘联盟，不给曹操可乘之机，决定当面和关羽商谈。“肃邀羽相见，各驻兵马百步上，但诸将军单刀俱会”。双方经过会谈，缓和了紧张局势。随后，孙权与刘备商定平分荆州，“割湘水为界，于是罢军”，孙刘联盟因此能继续维持。
这次“单刀赴宴”，经
戏剧家、小说家敷衍，
关羽成了英雄，
鲁肃反成了
鼠目寸光、骨软胆怯的侏儒。这是艺术家们的创作，并非历史真相。
鲁肃一手促成了
孙刘联盟，并为之“守之终身而不易”(
王夫之语)。所以，
刘备、
孙权都逐渐强大，建立了与
曹魏抗衡的蜀、吴二国，
中国历史上才出现了三国时期。
关羽为了
荆州之事只身过江，与
鲁肃会面，以下为其简要内容。
酒过三巡，菜过五味，
鲁肃迫不及待地直奔主题，索还
荆州。关公开始时以饮酒莫谈国事为由将话题叉开，哪料
鲁肃步步紧逼；关公乃以
刘备继承汉室土地为由，且使刀铃铮铮直响。
周仓插话：“天下土地，惟有德者居之，岂独是汝东吴当有耶？”抵赖之言，毫不掩饰。
关羽于是变色而起，从
周仓手中夺过大刀，假装怒叱道：“这是国家大事，休得多嘴，快快给我退出！”明叱周仓，实在
鲁肃！接着，关公推醉，右手提刀，左手挽住鲁肃手，亲热之中又带有几分杀气：“今天饮酒，我已经醉了，莫要再提
荆州之事，担心我这刀伤了故旧之情。改日我再请到
荆州赴会，再作商议。”
鲁肃被他一提，挣脱不得，早已吓得魂不附体，暗藏的
刀斧手也只好
望洋兴叹。到了船边，关公才放了
鲁肃，拱手道谢而别。
鲁肃如疾如醉，半晌才缓过气来。当然这是民间说法，也是三国演义中的故事，事实虽虚构但突出了
关羽的勇与谋。