单败淘汰制是一种竞赛形式，每场比赛的负方将与竞赛的冠军或锦标绝缘，但不表示负方在出局后再没有比赛，部份竞赛的负方仍需为排名角逐“名次赛”或“遗材赛”。

通常单败淘汰制竞赛的参赛者数目为2的次方（2、4、8、16名……），例如温布尔登网球赛单打项目共有128名球员，由此可确保每轮比赛的对赛双方有相同的比赛场数。比赛配对可全部预定好或每轮比赛过后才决定，假如没有轮空，每轮比赛将淘汰半数的参赛者。当只余8名参赛者时，该轮比赛称为“四分之一决赛”，接下来剩余4名参赛者为“半决赛”，胜出双方将在“决赛”或锦标轮相遇而决定冠军名誉。

当单败淘汰制竞赛的参赛者数目不是2的次方时，有些参赛者获准“轮空”无需比赛而自动晋身较后轮次的比赛。通常轮空的优惠会给竞赛中排名较高的参赛者，例如美国橄榄球联赛决赛阶段特别选择了非2的次方数只球队参赛，奖励那些在常规赛阶段排名靠前的球队以轮空的机会。多轮轮空的情况也可能出现，例如英冠联赛和英超联赛的球队在英格兰足总杯可直接参加第三轮的正式比赛。

单败淘汰赛中失败的队伍虽然失去了争夺冠军的机会，但在某些比赛特别是奥运会的比赛中还要继续比赛以确定最终名次。比如半决赛失败的两只队伍，往往还要再打一场比赛来决定第三、四名的排位。由于这类比赛往往不太重要，有时也称作安慰赛。

在可以有多人或多支队伍同场比赛的项目中，比如扑克比赛中，参赛人或队伍将一个个被淘汰直到只剩下最后一人（队）。

单败淘汰制竞赛可以随机形式抽签配对比赛，但为免热门参赛者在较早轮次对赛而出局，影响竞赛的可观性（当然包括票房收入），竞赛主办人会采用种子配对编排比赛，排名最高的两名参赛者分开两线比赛，只可能在决赛才会相遇，同样前四名只可能在半决赛才会相遇，并依次类推。

理想情况下，如无意外赛果，在四分之一决赛中1号种子将对阵8号种子，2号对7号，3号对6号，4号对5号。但在很多比赛中并非如此严格，比如绝大部分网球比赛中，先把1号与2号种子分至两个区，此后3号与4号种子被随机分配到这两个区中，5号到8号种子也是如此随机分配。这样可能会导致某个区中的选手比其它区中的强，考虑到网球大满贯比赛中只有32个种子选手，那么在128名选手比赛时，很可能出现第33名与第1名在第一轮相遇的情况。这样的安排粗看起来很不合理，但是考虑到网球选手的排名是计算机决定的，一般来说排名变化比较小，那么不随机安排而采用所谓更公平的办法把所有选手按排名安排种子，那么将会出现很多重复的对阵情况。

在有些比赛中，每轮比赛或者某些轮次的比赛后，对阵双方将会按排名重新排位，以使得当前最高排名的选手对阵当前最底排名的选手。美国冰球联盟与美国橄榄球联盟均采用这种办法，而美国职业篮球联赛(NBA)不采用重新排位的方法。NBA的规则是1号与8号的胜者，在下一轮将对阵4号与5号的胜者。这就导致了有些球队在常规赛确定第5、6名时故意输掉比赛而占据第6名，以避免与1号种子过早相遇。

由于单败淘汰制竞赛的负方将会出局，所以竞争十分激烈。除了最终的排位安慰赛之外，淘汰赛的每一轮都很关键，

可以说没有无意义的比赛。可以在短时间内容纳大量参赛者，所以成为很多竞赛的比赛形式。

不适合那些可能大量出现平局的比赛。例：国际象棋比赛，由于平局很常见，且白棋有先行优势，所以每一轮常常需要多场比赛才能决定胜负，故不适合。另外，足球比赛中，平局后往往需要加时赛乃至罚点球(十二码罚球)才能决定胜负。大部分参赛者可能因过早被淘汰而只有很少的比赛场次，故此有些竞赛采用双败淘汰制。