南北卷是指明代科举依考生地域分南北不同比例录取进士的制度。起因于洪武三十年（1397）。仁宗洪熙元年（1425），以南北文化水平高低不同，规定南北取士分配比例为，南人十之六，北人十之四。宣德、正统年间，又分为南、北、中卷，以百人为率，南取五十五名，北取三十五名，中取十名。后南北卷地域、比例时有调整，但均坚持南北分卷取士。清代会试亦根据应试人数多寡确定南、北、中三地域不同中式名额。

明朝建立之后，恢复了由科举制度选拔官吏的制度，科举再次成为当时知识分子的生活重心。但是因为地区的社会文化水平发展的差异，出现了文化发达江南地区长期垄断录取名额的现象，因此形成了南北地区之间的矛盾不利于国家的稳定。

在明太祖统治时期发生的“南北榜”事件是南北卷的起因，洪武三十年(1397).是年会试,考官刘三吾,白信蹈所取进士五十二名皆南士,朱元璋南北榜之争

到了宣德年间，又从南北卷中分出中卷，规定南卷取五十五名，北卷取三十五名，中卷取十名。虽然在景泰年间一度废除南北卷制度，但是因为触及到太多人的利益而遭到强烈反对，于景泰五年再次恢复南北卷。

南卷的范围包括浙江、江西、福建、湖广、广东五省，以及南直隶的应天、松江、苏州、常州、镇江、徽州、宁国、池州、太平、淮安、扬州和广德州。北卷范围是山东、山西、河南和陕西四省，北直隶的顺天、保定、真定、河间、顺德、大名、永平、广平和延庆州、保安州，以及辽东、大宁、万全三个都司。中卷范围是四川、广西、云南、贵州四省，以及南直隶的庐州、凤阳、安庆和徐州、滁州、和州。其间各卷的数量有小幅度的调整，到正德年间成为定制没有在更改。

南北卷制度是科举制度发展过程中一次重大的改革，对后来清朝乃至我们的高考制度都有很大的影响。这也是科举制度作为国家一项基本政治制度的最终完善，对后来国家的稳定起了相当多的贡献。清朝建立之后，这项制度被继续沿用并被不断完善。新中国成立之后的高考制度，各学校按地区分配录取名额，也可以看到这项制度的影子。