南在于1371年
李穑主持的科举中登第。后历任閤门祇候、全罗道按廉使等职。
威化岛回军后，与
尹绍宗一起劝
李成桂行废立之举。后历任右司议，判典校寺事兼司宪执义、铁原府事等职。1392年，他因支持李成桂，与其弟
南訚等都被
郑梦周一派流放。不久郑梦周遇刺，他也获赦，任右副代言。七月十六日，与其弟南訚、丈人尹虎等五十余人向李成桂劝进。李成桂即位后，就拜他为中枢院学士兼
司宪府大司宪，封宜城君，策一等开国功臣，获赐田170结、奴婢20口。也有一说南在在当时不配合李成桂劝进，李成桂即位后才将他召还，而其新名“在”也是李成桂所赐，因“喜其尚在也”。
1393年，作为奏闻使出使明朝，得到
明太祖优待。1394年随靖安君
李芳远再次出使明朝，同行宰相大多对李芳远无礼，唯独南在尊重李芳远。后历任艺文馆春秋馆大学士、政堂文学。1398年，他正奉命前往松岳祭祀，听说发生
第一次王子之乱，赶来谒见李芳远等诸王子。他的弟弟南訚已遇害，有人建议连同他一起杀掉。李芳远说：“在素不与訚同心，其归我第。”并将他安置于自家，予以保护，后又流放，不久召还。1400年
第二次王子之乱后，他首发立李芳远为世子之议。李芳远继位后，南在受到器重，历任庆尚道都观察使、议政府赞成事、司宪府大司宪、右政丞（右议政）、左议政等职，封宜宁
府院君。1416年拜
领议政府事，半年后卸任。1419年十二月十四日去世。世宗辍朝三日，赐谥忠景（危身奉上曰忠，由义而济曰景），后与其弟南訚皆配享太祖庙庭。