南山宗，唐朝四分律宗三派之一。又称南山律、四分宗、南山教，或行事防非止恶宗。乃住终南山之道宣律师所开创。至后世相部、东塔二派皆衰颓，唯此南山宗盛行于世。道宣曾从北魏慧光三传弟子智首受四分律义，自唐高祖武德九年（626）至太宗贞观十九年（645）间，先后撰著四分律删繁补阙行事钞、四分律拾毗尼义钞、四分律删补随机羯磨疏、四分律注戒本疏、比丘尼钞等五书，是为本宗之五大部疏钞，并于终南山创设戒坛，制订佛教授戒仪式。将佛教分为化教与制教，以定、慧二学为化教，戒学为制教。

南山宗，因着重研习及传持戒律而得名。实际创始人为唐代道宣。因依据五部律中的《四分律》建宗，也称四分律宗。复因道宣住终南山，又有南山律宗或南山宗之称。

律宗源于戒律，而戒律并非佛教肇始即有，它是佛陀为防止僧众出现不当行为而制定的。佛陀制戒的原则是“随犯随制”，也就是说，律藏中的每一条戒律都是针对当时僧众的某种不当行为而制，有特定的因缘和时空背景，其内容也因对象而异。佛陀制定戒律的真正目的在于使弟子遵行戒法，增长信心，从而清净僧团，正法久住。这些戒律在古印度曾分为二部、五部、二十部等，后来传入中国的只有五部中的前四部，即《十诵律》、《四分律》、《僧祗律》和《五分律》。

自佛教传入中土，直至曹魏初年，由于没有戒律的翻译和传播，僧、俗界限不甚明了。僧人只以剃发染衣区别于俗人，并没有归戒之举。曹魏黄初三年（222），中印度僧侣昙摩迦罗尊者来到洛阳，得知中土缺少律法的传承，遂发愿弘律。于嘉平二年（250），译出《僧祗戒心》一卷，并敦请十位梵僧建立羯磨法，举行传戒大典，开十大僧传戒的先河，为我国传授戒律的开始。但是此后一百多年内只有《僧祗戒心》戒本，其余律典尚未传译，律教无以弘扬。直到姚秦弘始六年（404），鸠摩罗什译出《十诵律》之后，中国才有律部的弘传。此后，“四律五论”被陆续译出，包括《十诵律》、《四分律》、《摩诃僧祗律》、《五分律》和《毗尼母论》、《摩得勒伽论》、《善见论》、《萨婆多论》、《明了论》。

印度所传五部律中，四律先后传译我国，唯独缺少迦叶遗部的律本，始终没有译就，直到东魏武定元年（543），才有《解脱戒经》译出。当时诸部律译出后，各自盛行一时。其中得以光大并流布传承于后代者，仅《四分律》一支。唐以前，《十诵律》广受弘扬，至唐初《四分律》兴起，学者共有三大派：长安终南山道宣创立的南山宗、相州日光寺法砺创立的相部宗、长安西太原寺怀素创立的东塔宗。

南山宗因创立者道宣久居终南山而得名。道宣（596—667），俗姓钱，字法遍，浙江吴兴人（一说润州丹徒人）。当时从印度传来的五部律法中，道宣认为《四分律》最适合我国国情，遂以大乘教义来解释小乘律典，明其戒体，立其戒相，使律藏得以一统，并为佛教徒生活奠定了规约仪范。道宣隐居于终南山仿掌谷，精研诸律，著作等身。有《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律含注戒本疏》、《四分律删补随机羯磨疏》、《四分律比丘尼钞》、《四分律拾毗尼义钞》等等。其中前三部著作被后世称为南山“三大部”，其中《行事钞》一书，更是一千多年来律学的行事指南，为之注释作疏者逾百家。道宣门下众多弟子中，以秀律师（一说周律师）继嗣法统，为南山律第二祖。其后继者有道恒、法荣、处恒、择悟、允堪、择其、元照、智交、准一、法政、法久、了宏、妙莲、行居、真照等。道宣曾就学于相部宗的创立者法砺律师，法砺律师曾就学于灵裕、静洪、洪渊，禀受《四分律》要义，又广学《十诵律》，综合诸经论之说，撰成《四分律疏》十卷、《羯磨疏》三卷。他主张戒学应当兼有定、慧二学，故以止持（止恶）、作持（为善）等二法为宗；又依《成实论》倡戒体“非色非心”论，判《四分律》全为小乘。由于法砺的学说盛行于相州（今河南临漳）一带，所以称此一系为“相部宗”。东塔律宗为唐代怀素所创。唐太宗贞观十九年（645），怀素从玄奘大师出家后，即专攻律部，精研三年，乃发现相部律疏的瑕疵，觉得古人义章未能尽善，遂于唐高宗咸亨元年（670）着手编纂《四分律开宗记》，同时听闻道成律师讲律。13年后，完成十卷。怀素“以佛陀摄化，随机隐现”，故不判大小，采用新译有部《大毗婆沙论》、《俱舍论》等论典来诠释戒体，指斥法砺《律疏》中十六处缺失，斥责南山律宗教门杂乱等。怀素新疏一出，另成一家之言，以其居西太原寺东塔，而名“东塔宗”，相对于相部“旧疏”而言，通称此疏为“新疏”。

五代以后，相部、东塔两宗衰微不传，唯南山一宗盛行，所以通常说的律宗指的是南山宗。宋代弘扬律宗者有台州允堪律师，他广开戒坛，为僧众授戒，在当时产生了很大的影响。在律学方面，允堪以道宣的10部著作为本，撰成《行事钞会正记》、《戒本疏发挥记》、《羯磨疏正源记》、《拾毗尼义钞辅要记》等10部注释书，以阐扬本宗精神，世称“十部记主”。杭州钱塘灵芝寺的元照律师则以天台教义释律，融会二宗，同时倡导教、律、禅一致之说，成为一代律学大家。到了元、明两代，律宗衰败，直至明末清初，才有律宗大德相继出现，如莲池、澫益、弘赞、元贤等，均有著述传世。而三昧寂光律师（1580—1645）初习贤首教观，后受毗尼律法，兼习禅观，创戒坛于江苏宝华山，建立南山律宗的道场。遂使宝华山成为中国戒学中心，至今南北丛林的传戒无不遵循宝华山的仪轨。三昧律师所主持的戒席有百余坛之多，戒子无数，著名弟子有香雪、见月律师等。

清代著名的律师为文海，他住持法源寺，弘扬宝华山律宗，为法源寺第一代律祖。文海奉雍正皇帝之命启建三坛大戒，当时乞受大戒的僧侣达180余人。此后，宝华山法脉亦能分支于北方，戒子遍满天下，数逾十万众，其法脉由性言、圆先、明如、定静、慧皓、昌苍、海然、印宗、发圆等代代相承。近代著名的律宗大师就是弘一法师。他多才多艺，精通音乐，出演话剧，并最早将西洋油画引入中国。中年踏入佛门，一心精研律学，成为律宗高僧。

律宗在唐代就由鉴真大师传入日本，得到当时日本天皇的信仰，在奈良建造寺庙，设坛传戒，使得日本律宗发扬光大，至今犹盛。由此可见，律宗是深具国际影响力的一大佛教宗派。

相传释迦在世时，为约束僧众，制订了各种戒律。第一次佛教结集时，由优婆离诵出律藏。其后因佛教各派对戒律的理解不尽一致，所传戒律也有所不同。据僧史记载，中国汉地翻译戒律和实行受戒，始于三国魏嘉平（249—254）中。时中印度昙柯迦罗来洛阳，见中国僧人只落发而未受戒，即译出摩诃僧祗部戒本，以为持戒的准绳。又请印度僧立羯磨法（受戒规则）创行受戒。正元（254—256）中，安息国沙门昙谛来洛阳，译出法藏部羯磨，从此中国僧从受戒即依法藏部的作法。东晋时又把《摩诃僧祗律》、《十诵律》等广律译出，用作行事的依据，以致受戒与随行不相一致。北魏孝文帝时，法聪在平城讲《四分律》，并口授弟子道覆作《四分律疏》6卷，内容只是大段科文。因此法聪被认为是四分律师。及至慧光造《四分律疏》，并口授删定羯磨，始奠定该宗基础。慧光弟子道云传道洪，道洪弟子智首，慨叹当时五产律互相混杂，即研核古今学说，撰《五部区分钞》、《四分律疏》，影响很大。智首的弟子道宣，专研律学。继入终南山潜心述作，著《四分律比丘含注戒本》、《四分律删补随机羯磨》、《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律拾毗尼义钞》、《四分比丘尼钞》，后被称为五大部。他在终南山创设戒坛，制订佛教受戒仪式，从而正式形成宗派。与此同时弘扬《四分律》的有相州（今河北临漳境内）日光寺法砺，他和慧休合撰《四分律疏》、《羯磨疏》等，开创了相部宗。又有西太原寺东塔怀素，曾入玄奘门下，撰《四分律开宗记》，采用新译的说一切有部《大毗婆沙论》、《俱舍论》等论的解释，批语法砺《四分律疏》的错误而被称为新疏。后又撰《新疏拾遗钞》、《四分僧尼羯磨文》等，开创东塔宗。南山宗、相部宗和东塔宗后被称为律宗三家。其间互有争论，尤以相部示和东塔宗争论最烈。嗣后相部、东塔两系逐渐衰微，只南山一系传承独盛，绵延不绝。按照四分律宗自己的承传，道宣是第九祖，前面还有昙无德、昙柯迦罗、法聪、道覆、慧光、道云、道洪、智首八人。道宣以后，以次传周秀、道恒、省躬、慧正等，至宋代允堪、元照而再盛。允堪据道宣《四分律删繁补阙行事钞》作《会正记》，其再传弟子元照著《行事钞资持记》，对《会正记》持异议，因之南山宗在宋时又分为会正、资持两派。元明之际，衰微几至无闻。明末清初有如馨在金陵（今江苏南京）灵谷寺传戒说律，南山宗又得重兴。如馨弟子寂光金陵宝华山建律宗道场。再传读体、戒润。读体继承寂光法席，以十誓励众，共同遵行，以律受戒，结戒安居，著作甚多。弟子最著名的有德基、书玉，两人均有许多著作。德基下有真义、常松、实咏、福聚次第相承。其中福聚于雍正十二年（1734）奉诏入京，住持法源寺，大宏律宗，著有《南山宗统》等。其下有性言、圆先、明如、定静、慧皓、昌苍、海然、印宗、发圆次第相承。另外戒润曾弘律于常州天宁寺，法流不详。民国时著名律师有弘一等。

以《十诵律》、《四分律》、《摩诃僧祗律》、《五分律》和《毗尼母论》、《摩得勒伽论》、《善见律毗婆沙》、《萨婆多论》、《明了论》，为基本经典，通称四律五论。将释迦一代教法判为化、制两教。化教为佛教化众生令生定慧的教法，即经论之所诠，如四部阿含，《发智论》和“六足论”等。制教为佛教诫众生而对其行为加以制御的教法，即律教之所诠，如《四分律》、《十诵律》等。化教又可分作性空教、相空教、唯识圆教三类。性空教摄一切小乘，相空教摄一切大乘般若，唯识圆教摄大乘《华严经》、《楞伽经》、《妙法莲华经》、《大般涅槃经》。制教又可分为实法宗、假名宗、圆教宗三宗。实法宗即立一切法实有的说一切有部等，以色法为戒体。假名宗即立一切诸法唯有假名的经量部等，以非色非心法为戒体。圆教宗即立一切诸法唯有识的唯识圆教等，以心法种子为戒体。律宗在三教三宗中属唯识圆教宗。

律宗的教理分成戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒法是佛所判定的戒律；戒行是戒律的实践；戒相是戒的表现或规定，即五戒、十戒、二百五十戒等。该宗的主要学说是戒体论。或体是受戒弟子从师受戒时所发生而领受在自心的法体。即由接受的作法在心理上构成一种防非止恶的功能。这是律宗教理的核心理论。戒体，旧译“无作”，新译称“无表”。三家对此有所分歧。古师多依《成实论》，以无作戒体为非色非心的“不相应行法”，相部宗法砺即依此说倡非色非心戒体论。东塔宗怀素则依《俱舍论》，以“无表业”为色法，倡色法戒体论。南山宗道宣说《四分律》通于大乘，依《楞伽经》、《摄大乘论》所说，以阿赖耶识所藏种子为戒体。它和前二说相对，称为心法戒体。

《四分律》分通大乘之说，起于慧光，道宣在《羯磨疏》里更从律文中搜寻出五种理由来证明其说。一曰“沓婆回心”，二曰“施生成佛”，三曰“相召佛子”，四曰“舍财用轻”，五曰“识了尘境”。由“四分”通向大乘，更进一步建立三学圆融无碍说。一戒一行，圆融观解，就具足一切行，这就成为大乘妙行。

该宗又将佛所制诸戒归纳为“止持”、“作持”两类。“止持”即“诸恶莫作”之意，指比丘、比丘尼二众罅止身口不作诸恶的“别解脱或”；“作持”即“众善奉行”之意，包括安居、说戒、悔过以及衣食坐卧等种种行持规则。《四分律》前半部解释僧尼二众别解脱戒为止持门；后半部解释受戒、说戒等二十犍度（意译为“聚”）为作持门。南山宗五大部内容不出此两类。

该宗由道宣三传弟子鉴真传至日本。唐天宝十三载（754），鉴真在日本当时的都城奈良东大地佛殿前筑坛传戒，弘扬戒律，是为日本有律宗之始。