南朝宋、齐、梁、陈是楷书盛行的时期，楷书经过魏、西晋的发展，到东晋已趋成熟，南北朝碑刻书法大都是楷书书写的。

南朝著名的碑刻有：宋（此碑与东晋大亨四年，即：405年的《爨宝子碑》并称“二爨”。爨龙颜活了六十三岁称“大爨”，爨宝子活了二十三岁称“小爨”），齐《吴郡造维卫尊佛题记》，梁《瘗鹤铭》、《太祖文皇帝神道阙》等。其中以《爨龙颜碑》、《瘗鹤铭》为最著名。前者是楷书，带有隶意，笔势方折雄劲而又具飞动之势。后者刻在山崖上，随山刻石极为自然，书法潇洒而有法度，字画厚重、笔势飞动，其中间杂行书，笔法方圆并用，严谨有法度。为历代书法家所重视 。另外，还有墓志：《刘怀民墓志》、《刘岱墓志》、《桂阳王妃慕昭墓志》等。这些墓志上的书法都是比较成熟的楷书。

南朝碑刻，大体由东晋为南朝奠定了坚实的基础。此时的碑刻，也大多继承了东晋的风气，好书法的风尚仍不亚于东晋。上自帝王，下至百姓，都极其喜爱书法。

可是，南朝至齐末，仍承袭东晋禁碑的规定，当时曾有“南朝禁碑，至齐未驰”之说。因南朝仍沿魏晋遗制，有禁之律，故造成书法流传帖多于碑。

所以，一般来说南朝碑版流传下来的很少，但并不是绝对没有。其原因：不外乎有的蒙朝廷特许而立；有的亦间有犯禁现象，所以尽管在禁碑的南朝三百年间，所建立的碑版亦不下数百种。可是，因受到人为的破坏，这是碑碣的莫大厄运。所以存留于今的不过数十通。《刘怀民墓志》书在隶楷之间，凝重圆润，与《爨龙颜碑》、北魏《中岳嵩高灵庙碑》相似。刻的虽不甚精，但刘宋刻石与之相似者少，故为世所重。

总之，由于南朝文化发达，艺术兴盛，这大大有利于书法的进步。同时，在这动乱的年代，不仅老百姓遭殃，连中、小地主、士族也大感失意，使人们精神上感到空虚，以信仰佛教来寻求精神寄托。正因为佛教到了南朝有了长足发展，各地的佛寺，激剧增加，塑造佛像。在造像方面，大多用金属铸造形象。这就势必延聘文学之士或书法家来撰文纪事，更为普遍的是凿石作碑碣，或在天然的岩石上凿刻，即称摩崖刻石。这种自然会使书法艺术得到普遍的发展。

为刘宋正书碑刻。字体方正，险劲简古，有气魄而多变化，仍存隶意，自有意度，为楷隶极则。这种雄浑庄严的书体，实为北魏碑的先河，并起着承上启下的作用。

梁《瘗鹤铭》，真书，文自左而右。此碑的书法艺术是代表了南朝的时代风格，虽已是成熟的楷书，但仍能看出篆隶笔势的遗意。其笔势富有骞举意趣，飞舞回旋如鹤翅高翔。可见，此碑的书法精妙，使历代文人为之赞叹。自宋代吴琚直至清末龚自珍、刘鹗等都有“我生好读浮邱经，焦山来访瘗鹤铭”的雅举。它亦是研究我国书法及碑刻发展史的重要资料，学习书法艺术的一个重要范本。