南衙北司，隋唐长安城的布局是宫城在全城正北，皇城在宫城之南。宫城为皇帝所居朝会之所，皇城则为百官衙署所在之地，因此南衙成为以宰相为首的百官衙署的代称，北司成为宫内宦官机构的代称。
南、北本是由于这些机构在宫城和皇城中的位置而得名。宰相议政的政事堂及中书、门下二省在宫城内南部，尚书省及六部、九卿、三监则在宫城之南的皇城内。宦官的机构内侍省本在宫城的西南角，但宦官出入宫掖，常在宫城北部。南北的对称，唐初就已出现。贞观十五年（641），宰相
房玄龄、
高士廉问少府少监（主管手工业的官员）窦德素：“北门（指玄武门，意指后宫）近何营缮？”唐太宗知道后，很不高兴，对房玄龄等人说：“君但知南牙（衙）政事，北门小营缮，何预君事﹗”太宗显然指宰相为首的政府机构为南衙，而把玄武门附近的后宫叫做北门。又唐代前期把驻在玄武门附近保卫宫城北部的禁军如
羽林军、龙武军等叫作北衙禁军，而把由十二卫将军掌握以保卫宫城南部及皇城内百官衙门的禁军（由府兵番上）叫作南衙
禁军，都是因它们所在位置而得名的。
唐初内侍省机构本来并不复杂，所领六局都是为皇帝及后妃生活起居服务的。但到后来，由于皇帝宠信，宦官逐渐掌握武力，干预政事。如
武则天时出现的内飞龙使，名为管理御马，实际掌握一支武装。唐中宗、唐玄宗以后，更以宦官监军，或直接以宦官统领军队（如玄宗时的杨思勖）。玄宗晚年深居后宫，宦官高力士等把持了呈进章奏、承宣诏命之权，太子、宰相都不敢得罪他们。
安史之乱以后，由宦官充任的官职逐渐增多，如唐肃宗时出现的观军容使，唐代宗时出现的掌枢密，特别是唐德宗时出现的左右神策军护军中尉（简称神策中尉），控制了禁军及朝廷机密，势力远在外廷朝官之上。当时，又和外廷机构相对应，设立了许多由宦官掌握的使职，如宣徽使、学士使、内弓箭库使、内庄宅使等，其衙门通称为司，故有北司之称。
宦官干政，自然引起朝官的不满和士人的反对，受宦官控制的皇帝也感到威胁，因而在唐代后期曾发生过多次的南衙北司之争，最著名的如顺宗时的
永贞革新（见二王八司马）、文宗时的
甘露之变。特别是
唐末农民大起义以后，唐朝中央的权力机构已濒于瓦解，而这时在中央的宦官和朝臣的斗争却显得异常突出。他们各自拉拢一部分藩镇势力以相对抗。如昭宗时宰相崔胤勾结朱温，而宦官韩全诲等则拉拢韩建、李茂贞。斗争的结果是朱温引兵入关，打败李茂贞，尽诛宦官，结束了南衙北司之争。可是胜利者并不是崔胤等人，他们后来也被朱温诛杀，可说是南衙与北司势力同归于尽。
在唐肃宗和代宗时期，就有宰相裴冕、萧华和宦官李辅国、程元振之争。接着，宰相元载协助代宗杀死了专横的宦官鱼朝恩，宦官的势力一度削弱。唐德宗即位以后，又将中央禁军交宦官掌管，北司的势力如虎添翼，大为增加。唐顺宗时，以王伾、王叔文为首的朝官集团，发动永贞革新，企图夺回宦官掌管的禁军权力，因宦官的反对遭到失败。唐文宗时，李训、郑注等人又发动“甘露之变”，谋诛宦官，也因准备不周，被宦官击败。直到唐朝末年，宰相崔胤联合宣武节度使朱全忠，以为外援，企图战胜宦官。宦官也勾结
凤翔节度使李茂贞，以相对抗。结果朱全忠打败了李茂贞，宦官七百余人全被杀死，连派至诸道的监军使，亦被处斩。南衙北司之争至此结束，但唐王朝不久也就随之灭亡了。
这就是1973年在新疆吐鲁番出土的泥头木身宦官俑。宦官俑头裹幞头，身穿团领窄袖黄绮长袍，腰系一条黑纸做的带子。外表给人的感觉是头重脚轻。这是作者运用夸张的手法，把这类人物丑化得歪嘴斜眼，面目可憎，表达了对宦者的憎恶。朝宦官专权局面的出现，削弱了中央政府的统治力量，加速了唐朝的衰落和灭亡。