博士弟子即汉博士教授的学生。博士弟子学习至一定年限，经考核，一般可在任郡国文学的职务，优异者可授中央或地方行政官。

汉武帝于元朔五年（公元前124年）为五经博士设置弟子员，标志着太学的创办。其规模最初很小，仅有博士弟子五十人——“为博士官置弟子五十人，复其身。太常择民年十八以上，仪状端正者，补博士弟子。郡国县道邑有好文学，敬长上，肃政教，顺乡里，出入不悖所闻者，令相长丞上属二千石，二千石谨察可者，当与计偕，诣太常，得受业如弟子。”（《史记》卷一二〇《儒林列传》）但不久，由于统治者的重视，它的规模就不断扩大。《汉书》卷八八《儒林传·序》记载：“昭帝时举贤良文学，增博士弟子员满百人，宣帝末增倍之。元帝好儒，能通一经者皆复。数年，以用度不足，更为设员千人，郡国置《五经》百石卒史。成帝末，或言孔子布衣养徒三千人，今天子太学弟子少，于是增弟子员三千人。”

两汉时期的太学生，西汉多称“博士弟子”或“弟子”，东汉多称“诸生”或“太学生”。博士弟子的来源主要有两种：一是从中央由太常选送的正式生；一是从地方选送的“好文学、敬长上、肃政教、顺乡里、出入不悖”的特别生。其前者公费，后者则往往自费。

博士弟子，明、清用作生员的别称。明 孔贞运《明兵部尚书节寰袁公墓志铭》：“公（袁可立）七岁从塾师受毛诗礼记，十一岁改治尚书，十九补博士弟，为督学衷简肃公所赏拔。”