卫操在西晋征北将军
卫瓘军里，担任
牙门将，数次出使到北魏，自己很愿意联结依附北魏。始祖神元皇帝（拓跋力微）去世后，卫操与侄子
卫雄以及自己的宗室乡亲
姬澹等十几人，一同前来归顺魏国，劝说桓帝
拓跋猗迤和穆帝
拓跋猗卢接纳晋人，于是晋人依附北魏的渐渐多了起来。
桓帝拓跋猗迤对他赞赏有加，让他担任
辅相，将国家大事交他处理。等到
刘渊、
石勒之乱的时候，卫操劝说桓帝辅助晋朝。东瀛公
司马腾听说后，对他很是赞赏，上表为他加封将军的称号。逐渐升迁为
右将军，封为
定襄侯。桓穆二帝都很重视卫操对他礼待有加。卫操在穆帝三年的时候去世。
鲜卑拓跋部开始强盛。在魏神元帝拓跋力微去世后的咸宁时，卫操带着从子卫雄、同乡姬澹等十几个人来到拓跋氏。卫操向部族首领拓跋猗拖、拓跋猗卢兄弟建言，多招纳晋人。之后，在卫操的影响下，从晋朝赶来投奔的人络绎不绝，拓跋兄弟为表彰卫操的功劳，任命他为辅相，委以国事。卫操也为之尽心尽力，为拓跋鲜卑在国家政权的确立、法律的制定和官吏的设置等方面贡献了才智，从而为魏昭成帝
拓跋什翼犍正式确立国家规模奠定了较为坚实的基础。所以，北魏建国后，把卫操等人视做第一功臣。《魏书·宗室传》之后就是《卫操传》。
晋惠帝永兴二年（305年），刘渊、石勒起兵反晋，卫操劝拓跋猗拖匡助晋室，拓跋猗拖率轻骑数千人救东瀛公司马腾，斩杀反将綦毋豚。司马腾大喜，以晋室的名义封拓跋诏猗拖为大单于，封卫操为右将军。后又封卫操为定襄侯。晋惠帝光熙元年（306年），拓跋猗拖去世，谥号桓。卫操立碑于大邗城南，以颂其功德。这块碑影响深远，意义重大，因为它第一次公开宣称：“魏，轩辕之苗裔。”这为后来拓拨氏入主中原奠定了舆论基础。
卫操是在魏神元帝
拓跋力微去世后，和其他一些晋人来到拓跋部，《魏书》没有记载他们是以何种身份去的，可是他是朝廷官员，应该是被派遣的，他们长期在那里，到桓穆时期，拓跋部被分成三部分时，他们在那里已经是担任辅相，职掌国政，并且让魏穆帝、魏桓王任用和招抚晋人，这些都显示了晋朝在北方草原的行政管辖发展情况。
桓帝在为母亲迁葬时，驻守北方的
司马颖、
司马腾、
司马颙都分别派遣官员参加，可以看出拓跋三部是分别由三王管辖的。卫操等人都是晋朝忠臣，他们在担任拓跋部辅相同时，是以晋朝官员的身份管理草原事务。代王依附于晋，他们是接受晋朝统辖，这在《魏书》的卫操传记载的碑文中是有明确记载的。
晋征北将军
卫瓘以操为牙门将。当魏神元时，颇自结附。及神元崩后，与从子雄及其宗室乡亲
姬淡等来归，说桓、穆二帝招纳晋人。桓帝以为辅相，任以国事。及刘、石之乱，桓帝匡助晋室。操稍迁至右将军，封定襄侯。桓帝崩后，操立碑于大邗城南，以颂功德，云“魏，
轩辕之苗裔”。言桓穆二帝“统国御众，威禁大行，国无奸盗，路有颂声。威武所向，下无交兵。
招喻六狄，咸来归诚。奉承晋皇，扞御边疆。王室多难，天网弛纲。豪心远济，靡离其殃。岁翦逆命，奸盗豺狼。
永安元年，岁次甲子。奸党犹逆，东西狼歭。敢逼天王，兵甲屡起。怙众肆暴，虐用将士。邺、洛构隙，弃亲求疏。乃招异类，
屠各、匈奴。交刃千里，长蛇塞涂。晋道应天，言展良谟。使持节、
平北将军、并州刺史、
护匈奴中郎将、东嬴公
司马腾，才神绝世，规略超远。欲求外救，朝臣莫应。简贤选士，命兹
良使。遣参军壶伦、牙门中行嘉、义阳亭侯卫谟、协义亭侯卫?健等，驰奉檄书，至
晋阳城”。
又称桓、穆二帝，“心存
宸极，辅相二卫，对扬毗翼。操展文谋，雄奋武烈。承命会议，谘论奋发。翼卫内外，镇静四方。志在竭力，奉戴天王。忠恕用晖，外动亦攘。功济方州，勋烈光延。升平之日，纳贡充籓。冯瞻銮盖，步趾三川。有德无禄，大命不延。年三十九，以永兴三年六月二十四日寝疾薨殂。背弃华殿，云中名都。国失惠主，哀感欷。悲痛烦冤，载呼载号。远近亲轨，奔赴梓庐。仰诉造化，痛延悲夫。”时晋
光熙元年也。
皇兴初，
雍州别驾雁门
段荣于大邗掘得此碑，文虽非丽，事宜载焉，故略附于传。操以穆帝三年卒。始操所与宗室乡亲入国者，卫勤安乐
亭侯，卫崇、卫清并都亭侯，卫沈、段繁并信义将军、都
乡侯，王发
建武将军、都亭侯，范班
折冲将军、广武亭侯，贾庆建武将军、上洛亭侯，
贾循都亭侯，李壹关中侯，郭乳关内侯，皆为桓帝所表授也。六修之难，存者多随
刘琨任子遵南奔。
卫雄、
姬淡、
莫含等名皆见碑。雄字世远，淡字世雅，并勇健多计，桓帝并以为将，常随征伐。雄稍迁至左将军、云中侯。淡亦以勇绩著名，桓帝末，至信义将军、楼烦侯。穆帝初，并见委任，卫操卒后，俱为左右辅相。
拓跋六修之逆，国内大乱，雄、淡并为群情所附，乃与
刘遵率
乌丸、晋人数万而叛。
刘琨闻之，大悦，如平城抚纳之，欲因以灭
石勒。后为勒将孔长所灭。