美国建国之初,军事机构只设有陆军部,后来陆续成立了海军部和空军部。1947年,美国国会通过《
国家安全法》,设置国防部长一职。1949年,美国国会通过《国家安全法》修正案,增设参谋长联席会议主席职位,陆、海、空三军种部降为隶属国防部的一级机构。1953年,国防部规定
参谋长联席会议接受国防部长命令,发出战略和作战行动命令。
参谋长联席会议主席由总统从陆、海、空三军高级将领中任命,任期两年,除战时外,只能连任一次。参谋长联席会议的正式成员还有参谋长联席会议副主席、陆军参谋长、海军作战部长、海军陆战队司令和空军参谋长。
参谋长联席会议下设
联合参谋部,主要职责是处理参谋长联席会议的日常工作,特别是拟制战略计划和统一全军的战略行动。联合参谋部设有正、副主任,其参谋人员由陆、海、空军和海军陆战队的军官组成。