美国国防部长是美国国防部长官。1947年美国设立“国家军事机构”和国防部长一职，以此来“统一”武装力量。国防部长级别与三军部长平等，同属内阁部成员，各军种之间的关系仍由设有主席的参联会进行协商，各军种部拥有独立指挥权。

二战接近尾声前后，陆军部向国会建议，建立一个只受一名军官领导和受一名文职国防部长监督的国防参谋机构，以此来“统一”武装力量。1947年设立“国家军事机构”和国防部长一职，国防部长只有少量的工作人员，级别与三军部长平等，同属内阁部成员，是“各有一套人马的三个军种部的人质”；各军种之间的关系仍由没有主席的参联会进行协商，各军种部拥有独立的指挥权。

1949年国会又颁布了《国家安全法》，加强国防部长的权力，创立单一的国防部。陆军、海军、空军三个军种部划归其下，不再是内阁部，国防部长通过编制预算来解决军种的纷争；参联会设立主席一职，主席是国防部长和总统的首席军事顾问，但各军种还保留“作战指挥权”和“行政独立”。1958年《国防改组法》使国防部长掌握了作战指挥权，在财会、科研、后勤等方面均有更大的实权，建立了以国防部长为首的作战指挥和行政管理两大系统。1986年《国防法》扩大了参联会主席的权限，包括制定军事战略、指导国防预算、作战及联合演习计划等，分享国防部长部分职权，但它仍然是总统和国防部长的军事顾问，参联会无权指挥军队。由此，美军的指挥体系最终得以确立。 美军的最高指挥官是总统。由总统领导的国家安全委员会是最高决策机构。

国防部是美军的最高行政机构。下辖武装部队政策委员会、国防部长办公厅、参谋长联席会议和陆、海、空三军种总部。

三军种总部是本军种最高行政领导机关，负责本军种的行政管理、部队建设、战略训练、兵役动员、武器装备研制与采购以及后勤保障。三军种部长为文职官员，由总统提名，经参议院同意后任命。

参谋长联席会议是总统、国家安全委员会、国防部长的军事咨询和作战指挥机构，由参谋长联席会议主席、陆军参谋长、海军作战部长、空军参谋长和海军陆战队司令组成。参谋长联席会议的军事执行机构是联合参谋部，其编制人员陆、海、空三军各占约1/3，编有人力与人事部、作战部、后勤部、计划与政策部、指挥与通信等机构。

美军统帅机构有如下特点：

1、文官控制军权，国防部统管三军。

美国《国家安全法》规定，国防部长、国防部副部长和三军军种部部长必须由文官担任，因此，领导美国家安全委员会、国防部以及所属的参谋长联席会议和陆海军空三军种总部的主要成员均为文官。实行文官制度主要是为了加强国防部集中统一领导三军的权力。国防部不仅负责三军的作战指挥，制订三军的统一政策，而且负责制订三军的军事预算，确定为军兵力，统一领导三军的国防科学技术和后勤供应等工作。

2、指挥和管理分离。

美军统帅机构在作战和平时管理上实行双轨制工作，即一为作战指挥系统，一为军事管理系统。作战系统通过国防部-参谋长联席会议-各联合军种司令部-作战部队指挥机关进行。而军事管理系统则通过国防部-各军种部-作战部队管理机关来进行。作战指挥系统平时负责为作战部队制订作战计划，实施作战指导，统一军兵种作战训练原则，不过问军事管理事务。军事管理事务完全由陆、海、空军军种部及其有关业务部门负责实施，主要包括行政管理、部队组建、装备、军事训练和后勤供应等方面的工作。美军认为这种作战、行政管理分立的指挥机制有利于发挥与管理效能，因此一直沿用。

如上所述，在美国，国防部长是军队的最高行政长官，所以各军兵种的首长，如陆军参谋长，海军作战部长，空军参谋长，海军陆战队司令都要受他管理。虽然没有军衔，但是所有的现役军人都要叫他长官。

而决策权是在总统手里的，指挥权则是在参谋长联席会议手里。

2020年12月8日，美国当选总统拜登提名劳埃德·奥斯汀国防部长。

奥斯汀军事履历的中东色彩浓厚，曾任美国中央司令部司令，领导打击极端组织“伊斯兰国”等军事行动。他与拜登相识多年，深受拜登信赖。

2021年1月22日，美国参议院以93比2的票数，确认由拜登提名的劳埃德·奥斯汀出任国防部长，奥斯汀也成为了美国历史上第一位非裔国防部长。

1、詹姆斯·福莱斯特（James Vincent Forrestal）1947年9月17日—1949年3月28日 民主党 哈里·S·杜鲁门

2、路易斯·阿瑟·约翰逊（Louis Arthur Johnson）1949年3月28日—1950年9月19日 民主党 哈里·S·杜鲁门

3、乔治·卡特利特·马歇尔（George Catlett Marshall）1950年9月21日—1951年9月12日 民主党 哈里·S·杜鲁门

4、罗伯特·洛维特（Robert Abercrombie Lovett）1951年9月17日—1953年1月20日 共和党 哈里·S·杜鲁门

5、查尔斯·欧文·威尔逊（Charles Erwin Wilson）1953年1月28日—1957年10月8日 共和党德怀特·戴维·艾森豪威尔

6、尼尔·麦克尔罗伊（Neil Hosler McElroy）1957年10月9日—1959年12月1日 共和党 德怀特·戴维·艾森豪威尔

7、小托马斯·S·盖茨（Thomas Sovereign Gates）1959年12月2日—1961年1月20日 共和党 德怀特·戴维·艾森豪威尔

8、罗伯特·麦克纳马拉（Robert Strange McNamara）1961年1月21日—1968年2月29日 共和党 约翰·肯尼迪/林登·贝恩斯·约翰逊

9、克拉克·克利福德（Clark McAdams Clifford）1968年3月1日—1969年1月20日 民主党 林登·贝恩斯·约翰逊

10、梅尔文·莱尔德（Melvin RobertLaird）1969年1月22日—1973年1月29日 共和党 理查德·米尔豪斯·尼克松

11、埃利奥特·理查森（Elliot Lee Richardson）1973年1月30日—1973年5月24日 共和党 理查德·米尔豪斯·尼克松

代理防长 比尔·克莱门茨（William Perry Clements）1973年5月24日—1973年7月2日 共和党 理查德·米尔豪斯·尼克松

12、詹姆斯·罗德尼·施莱辛格（James Rodney Schlesinger）1973年7月2日—1975年11月19日 共和党 理查德·米尔豪斯·尼克松/杰拉尔德·鲁道夫·福特

13、唐纳德·亨利·拉姆斯菲尔德（Donald Henry Rumsfeld）1975年11月20日—1977年1月20日 共和党 杰拉尔德·鲁道夫·福特

14、哈罗德·布朗（Harold Brown）1977年1月21日—1981年1月20日 民主党 吉米·卡特

15、卡斯珀·威拉德·温伯格（Caspar Willard Weinberger）1981年1月21日—1987年11月23日 共和党 罗纳德·威尔逊·里根

16、弗兰克·查尔斯·卡卢奇（Frank Charles Carlucci）1987年11月23日—1989年1月20日 共和党 罗纳德·威尔逊·里根

代理防长 威廉·霍华德·塔夫脱（William Howard Taft）1989年1月20日—1989年3月20日 共和党 罗纳德·威尔逊·里根

17、理查德·布鲁斯·切尼（Richard Bruce Cheney）1989年3月21日—1993年1月20日 共和党 乔治·赫伯特·沃克·布什

18、莱斯·阿斯平（Leslie Aspin）1993年1月21日—1994年2月3日 民主党 威廉·杰斐逊·克林顿

19、威廉·佩里（William James Perry）1994年2月3日—1997年1月23日 民主党 威廉·杰斐逊·克林顿

20、威廉·科恩（William Sebastian Cohen）1997年1月24日—2001年1月20日 共和党威廉·杰斐逊·克林顿

21、唐纳德·亨利·拉姆斯菲尔德（Donald Henry Rumsfeld）2001年1月20日—2006年12月18日 共和党 乔治·沃克·布什

22、罗伯特·盖茨（Robert Michael Gates）2006年12月18日—2011年7月1日 共和党 乔治·沃克·布什/贝拉克·侯赛因·奥巴马

23、莱昂·帕内塔（Leon Edward Panetta）2011年7月1日—2013年2月27日 民主党 贝拉克·侯赛因·奥巴马

24、查克·哈格尔（Charles Timothy Hagel）2013年2月27日—2015年2月17日 共和党 贝拉克·侯赛因·奥巴马

25、阿什顿·卡特（Ashton Baldwin Carter）2015年2月17日—2017年1月19日 民主党 贝拉克·侯赛因·奥巴马

26、詹姆斯·马蒂斯（James Norman Mattis）2017年1月20日—2018年12月31日 共和党 唐纳德·特朗普

代理防长 帕特里克·沙纳汉（Patrick Michael Shanahan）2019年1月1日—2019年6月23日共和党 唐纳德·特朗普

代理防长 理查德·沃恩·斯宾塞（Richard Vaughn Spencer）2019年6月23日—2019年7月23日 共和党 唐纳德·特朗普

27、马克·埃斯珀（Mark Thomas Esper）2019年7月23日一2020年11月9日 共和党 唐纳德.特朗普

代理防长 克里斯托弗·米勒（Christopher Miller）2020年11月9日—2021年1月20日 共和党 唐纳德.特朗普

28、劳埃德·奥斯汀（Lloyd J. Austin III）2021年1月22日—今 民主党 约瑟夫·拜登