“发展成本”的概念是牛文元教授与美国学者哈瑞斯在1996年发表于国际刊物上的文章中联合提出的。作为首倡者的牛文元教授解释说，通常所谓的“区域发展成本”或称“区域开发成本”，是指一个国家或地区为了支持
经济起飞并实现区域战略发展目标，必须进行
基础设施建设所花费的成本。基础设施也称基础结构或社会间接资本，专指使用公共财富为直接生产部门和公众生活部门提供公用、共用设施，公用、共用条件，公共服务体系的设施与机构。它是一个国家或地区公共财富使用分配的集中表达方式之一，也是社会公共财富实施更高积累的出发点和归宿点。基础设施的完备与否，常常是发展的前奏和准备条件。在中科院的《中国可持续发展战略报告》中，区域发展成本主要集中在狭义的属于区域生产型、生活型共用设施的硬设施建设成本(即通常所谓的“三通一平”或“五通一平”所花费的成本)。
自然要素是影响区域发展成本的本质性基础要素，它由地理空间分异规律的特征所决定，包括地质基础、地形地貌、气候条件、水文状况、土壤及植被等。中国的自然基础在大国中不算很好，有先天的脆弱性。65%以上的国土是山地和丘陵；1/3以上的国土面积是干旱区和荒漠区；世界大陆平均海拔高度830米，中国陆地平均海拔1495米，是世界均值的1.8倍。仅海拔一项，根据“生态环境应力指数”，在世界大陆平均海拔高度的基础上，每增加100米的平均海拔高度，区域开发成本即区域基础建设的成本将在原来基础上平均高出2.2%—2.4%。美国与中国的对比是很好的例子，国土面积差不多，所处的纬度相近，气候条件、生物条件相似，为什么美国的发展成本与世界均值持平甚至略低？仅举一例，其平原面积3倍于中国，在平原上修建基础设施与在山区修建的成本相差很远；美国最高的山地高度海拔低于5000米，中国仅一个世界屋脊就占国土面积17%，海拔4000—5000米的山地很多。在同样标准的1公里铁路，在青藏高原上的建设成本当然会大大高于平原地区。
经济要素。一般而言，在单位面积上所积累的公共财富(可视为基础设施资产原值)越高，其发展成本相对较低。即经济能力条件越高，成本系数越低。比如修地铁，以前采用先挖开地面，铺好地铁再修整路面的方法，上面的交通在一段时间内会受到很大影响。现在经济条件好了，能够采用更先进的技术、更好的规划来节省成本，可以采用地下暗埋的技术了，整个社会为之付出的成本就降低了。
社会要素。社会进步程度越高，对于
基础设施空间排布的选择、对于基础设施的使用和管理、对于基础设施的维护等，均可表现出较好的结果。相对应的可以节约大量的成本支出。例如，人口素质如果比较高，就会有效地维护基础设施，维修的成本就会大大降低。其中特别要指出的是，腐败现象是社会因素中提高发展成本的主要方面，清廉情况下2亿元可能完成的事情，由于腐败的存在，可能需要2.5亿甚至3亿才能完成。