衡器是用来测量物体的长度、容量和重量的器具，在中国统称为“度量衡”。中国古代衡器扎根于历史文化之中，其发展史本身就是一幅浓缩的古代社会的生活画卷。

中国很早就发明了衡器这个称重计量工具。

中国衡制起源于何时已无从稽考了。黄帝造做器物之说虽不免有传说的色彩，但如果从社会发展史的角度看，中国的度量衡产生于原始社会末期应该是不成的问题的。

衡器是怎样产生的？衡器的制作主要在权上，以权衡之。《尚书·舜典》有“同律度量衡之语。”《孔传》载：“律者，候气之管，度量衡三者法制皆起于律。”这就是说权衡之制也是起于黄钟之律。“权者，铢、两、斤、钧、石，所以称物以知轻重也。”

最初的一铢又是怎样确立的呢？据《汉书·律历志》记载，当时是以中等颗粒的黑黍粒，以十黍为累，十累为一铢，二十四铢为一两，十六两为一斤。也就是说当初确定“两”是以北方所产黑色黍谷等粒度的100粒重为一铢，2400粒为一两，这是先秦时代的情况。秦统一中国后，衡制仍因前代。秦始皇在“书同文，车同轨”的改革中，也统一了度量衡。近代曾发现过秦始皇统一权衡的实物：清·同治十三年（公元1874年），山东潍坊收藏家黄介祺于琅琊台西南古城址拾得秦始皇百二十斤（一石）铁权一个，权上嵌铜诏版，权重清衡819两又5铢。这种嵌有诏版的铁权，必是秦统一度量衡以后的权度。后来，秦权虽然多次出土，但嵌有为统一而发布诏令——诏版的却不多。

汉有天下，大大整顿了度量衡制，设官专掌其事。据《汉书》载：“衡者……，职在行、鸿胪掌之。”权轻重亦是铢、两、斤、钧、石。铢的确定与周秦同，都是用北方黑黍作标准，衡的造法亦是从1200粒中等黑黍的重量为十二铢（半两），二十四铢为一两、十六两为一斤，三十斤为一钧 ，四钧为一石。

南北朝时期的衡器制度较为复杂，各小朝廷有变制的，有依古制的。如南朝的齐便是以古秤一斤八两为一斤，陈则依古制。隋以古秤三斤当一斤。但到了大业（605年至618年）年间又恢复了古制。唐初对衡重实行双重标准，一种仍依古制，另一种虽然也是以黍记重，累百黍为铢，二十四铢为一两，但是却规定以三两为一大两，十六大两为一斤。为什么出现“大两”“大斤”？据《唐六典》说：“内外官司悉用大者”小两仅用于“合汤药”。这说明唐代衡制已普遍使用大两大斤了。

宋初衡制唐旧制。据《宋史·律历志》载：大祖“建隆元年（公元960年）八月，诏有司按前代旧式做新权衡以颁天下，禁止私造。”到了崇宁（公元1102年至1106年）年间，宋徽宗宠信蔡京和术士，相信“声为律身为度”的异说。政和元年（公元1111年）、二年分别下诏，令民间毁弃旧式秤，限半年内销毁，不尊令者许人告发，分别治罪，给赏。宋代衡制至此与古相去甚远。

元代衡大略采用宋制，但也是相当混乱的。据《三通考辑要》载：“元世祖时，东平布衣赵天麟上策论同制度，略曰‘方今数已宣天下，历已职于太史，乐已总于太常，声已协于协律，其所以稍有未定、虽定而未齐一者，度量衡而已矣。臣居山东，今见山东数郡，或隔一镇或间一河，其度之长短、量之多少、衡之轻重已皆不相同矣。’”

明太祖洪武元年（公元1368年）十二月命在京兵马指挥司并管市司每三日一校街市之秤。武宗正德元年（公元1506年）议准工部宝源局，如法制造铜砝码三十二副，每副大小二十个，俱凿“正德元年宝源局造”字款。送部印发浙江等布政司及各运司并南直隶府州，各依式样支给官钱，一体制造，颁降行使。明代二百七十余年，常常发布关于统一衡制的法令，可见其衡制不统一之程度。

清代整理衡制的计划，在顺治年间就开始了，到康熙年间才完成。清代衡器分砝码、秤戥三种，存储在户部的叫作库平。权的材质有黄铜、红铜、锌、铅、生铁、熟铁等砝码有正副两套，一百两砝码每副自一分至一百两共28件；一千两砝码每副自一分至五百两共32件；一件六百两砝码，每副四圆，每小秤十斤至五十斤，小盘秤自三斤至十六斤；大戥自五十两至一百两；小戥自十两至三十两。

清·光绪三十三年（公元1907年），政府议定的衡器有五种：计有库天平、商用天平、杆秤、戥秤、磅秤等。当时议定各秤的使用期限为：官用秤二年一换，商用秤十年一换。但由于国政废弛，财政困难，直至清亡也未实行。

中华民国初年，着手改革度量衡的时候，许多人都希望顺应世界潮流，直接采用国际标准，但鉴于中国传统衡器使用过久，在人民心目中根深蒂固，加上民众的保守性和社会的惰性一时不容易改变，于是就采用双重标准。全部制度分为甲乙两种，甲种即中国旧制，乙种为国际公制，于中华民国四年（公元1915年）一月六日公布实施。

这里重点介绍比较重要的一些的。

权衡器 战国权 器形大致可分为两种，一种是环形权，另一种呈半球形顶端有鼻钮，其中以秦国高奴禾石铜权、三晋司马禾石铜权、楚国木衡、铜环权具有一定的代表性，经实测推算，每斤重均在250克左右。

秦权 所见秦权有三、四十件，以铜质权占绝大多数，每一件上都铸刻有40字诏书，分别出土于辽宁、吉林、河北、山东、江苏等地，量值基本统一，每斤重约250克。

汉权 西汉以官累权为代表，权上多标明自身重量。西汉权单位量值统一,每斤约重250克。新莽铜权均为环形,出土的铜权多刻有始建国元年（公元9）正月癸酉朔日制，有的还刻自身的重量，折合每斤在240～250克之间。东汉绝大多数为铁质权,每斤在200～270克之间,单位量值很不统一，已大大超出一般允许误差的范围。单位量值的混乱(即权的重量已不再都是斤的整倍数)，当是东汉多数权已从砝码变化为秤砣的标志。

北朝权 仍以铁权为主，器形分两类，一类似秦汉权为半球形，上有鼻钮，另一类更接近现代的秤砣，形态有瓜式、葫芦式等，体积小，重量无规律可循。

宋明清权 宋代出土了两枚大型铜砝码，一枚自铭铜则重一百斤，合今64000克,另一枚自铭铜砣重一百斤，合今62500克。明朝万历戥子是杆秤之精品，每秤有3个提钮，度值为分、钱、两。称量准确，使用方便。明朝已有全套砝码积装在一长方形盒内，铜盒本身也是一枚有标定重量的砝码,制作精巧。砝码每斤重约合今580克。清朝铜砝码亦多用积装式，以库平两为标准，每斤约合596克。