关于国际贸易发生的原因与影响，最早是由英国古典学派经济学家亚当·斯密在劳动价值学说基础上，将生产过程的研究作为贸易理论的起点，以地域分工为基础提出绝对优势论（absolute advantage）。后来，英国古典经济学家大卫·李嘉图在其1817年出版的著作《政治经济学及赋税原理》中提出了比较优势论（comparative advantage）。两个学说被人们称为古典贸易理论。

从本质上讲，古典贸易理论是从生产技术差异的角度，来解释国际贸易的起因与影响的。只不过，在古典生产函数中，劳动是唯一的生产要素，因此，生产技术差异就具体化为劳动生产率的差异，在这种情况下，劳动生产率差异就是国际贸易的一个重要起因。

《国民财富的性质和原因研究》（The Wealth of Nations）简称《国富论》

基本观点：1.分工带来社会生产率的提高。

2.分工的原则在于各自几种生产具有优势的产品，然后交换。

3.劳动是最主要的生产要素。

4.一个国家劳动生产率的高低取决于其所拥有的先天优势（自然条件）和后天优势（技术、 经验）。

《政治经济学与赋税原理》（On the Principles of Political Economy and Taxation）

基本观点：1.集中力量生产成本相对比较低廉或不利程度相对较小从而相对效率相对较高的产品。

2.劳动是主要的生产要素,劳动和资本在国际间不能自由转移。

3.一个国家，即使每样商品都占绝对优势，也只应生产相对优势最大的商品。

4.哪怕每样商品都处于劣势，也可以通过生产劣势最小的商品而获利。

补充，

贸易差额理论早期重商主义强调绝对贸易，禁止金银外流，主张少买多卖，这种思想称作货币均衡论。

晚期允许贸易一定时期内存在逆差，晚期重商主义思想称作贸易差额理论。