古河道是河流他移后被废弃的河道。古河道的根本成因是河流改道。河流改道有由内因引起的，也有由外因引起的。外因包括构造运动使某一河段地面抬升或下沉，冰川、崩塌、滑波将河道堰塞，人工另辟河道等。

河流他移后被废弃的河道。

古河道的根本成因是河流改道。河流改道有由内因引起的，也有由外因引起的。外因包括构造运动使某一河段地面抬升或下沉，冰川、崩塌、滑波将河道堰塞，人工另辟河道等。其中构造运动可以使河流大规模改道，被废弃的河段可能被抬高而位于现今的分水岭上，也可能由于沉降而被後来的沉积物所埋藏。河流本身作用引起的改道多半发生在堆积作用旺盛的平原河流上。这种河流的河床逐渐淤浅，比降减小，以致洪水发生时来不及排泄而泛出河槽。泛出河槽的水流在河槽两侧大量迅速堆积泥沙，形成天然堤。久而久之，河槽及其两岸的天然堤会高出地面，当天然堤于某处溃决后在下游冲刷出一条较深的槽道，洪水消退后，河流循新槽流去，原河道就成为被废弃的古河道。中国黄河下游是一条善淤善徙的河流，所以在华北平原上留下无数古河道。河流作用形成的古河道也有是河流侵蚀作用引起的，如平原曲流导致洪水的裁弯取直，留下牛轭湖式古河道。长江中游荆江段两岸就留下许多这样的古河道（见图 荆江牛轭湖古河道分布图）。

埋藏古河道，形成于地面沉降，河床不易淤高的河流，古河道为地面物质充填埋藏。裸露古河道，古河道裸露地表未被物质充填埋藏。包括下述3类古河道：a.条状高地古河道，多由地上河决口改道而成；b.牛轭湖古河道，形成于弯曲型河流；c.江心洲古汊道，形成于多沙、具有江心洲的河流。

古河道最重要的特征是它伴生的河床相沉积，底部为卵石或粗砂层，向上过渡为沙层或粉砂层。在垂直剖面上，其颗粒大小的顺序是底部粗，上部细。在纵剖面上，则上游比下游粗。

寻找裸露地表的古河道可以在野外直接追索，也可以根据遥感影像判读。寻找埋藏的古河道须借用钻探、物探方法，从它的沉积物的分布形态和岩性来确定。

研究古河道不但可以了解一个地区的河流地貌演变历史，并且也是研究古地理环境的重要手段。在某些情况下，凭藉古河道研究还可以揭示新构造运动的性质和规模。研究一个地区的古河道，了解河床演变的特征与规律，有助于对那个地区河道根治方案的制定。埋藏古河道常是地下水富集带，有时也是石油天然气的储层。