可燃性有机岩是重要的可燃性燃料，可分为碳质的（煤、油页岩、泥炭）和沥青质的（石油、天然气、地蜡、地沥青）两类。后者主要化学成分是碳及碳氢化合物，由固体、液体、气体组成。
可燃性有机岩是指自然生成的各种可燃有机物质的复杂混合物。它主要由C，H、O等元素组成，有时还含有P、N、S等成分。可燃性有机岩中以
煤的分布为最广。
成煤原始物质一般以陆生高等植物为主。下
古生代末地球上发生过一次广泛的
地壳运动（
加里东运动），使陆地面积大大扩展，植物由海登陆，迅速演变为高等植物（在此之前陆地上已有少量低等植物），为成煤创造了条件。所以世界上真正的煤是从
泥盆纪以后才出现的。
成油原始物质与成煤物质有很大差别。一般认为，除树脂和木质外，脂肪、蛋白质、碳水化合物等其他有机物都可以转变为油、气。总的说来，对
石油生成，动物比植物有利，低等生物比高等生物有利。考虑到海洋、湖泊中大量低等生物的存在，而且其繁殖速度远比高等生物快，所以一般认为低等生物是成油的主要了始物质。
除了原始物质的差别，煤和石油的沉积和生成环境也有差异。煤大部份沉积在沼泽地区，生煤环境中可以有少量氧存在（所以褐煤含氧可达25%以上）；石油必须在与氧隔绝的环境中才能生成，因此必须在湖泊、浅海中沉积。原始物质与生成条件的不同，决定了煤与石油一般不共生。煤和石油都是以碳、氢为主要成份的复杂的化合物，但化学性质有区别。
可燃性有机岩可以是各种不同的液体和固体，或者是多种
有机化合物的混合溶液，又或者是各种有机物质的混合物，其成分随着原始物质的性质，变质性质和混合物而改变不固定。
虽然可燃性有机岩的成分不定，但可燃性有机岩是
矿物学的研究对象，它是地壳中各种作用的产物，其主要的构造物理和化学特征都很特殊。按这些特征的不同可以把可燃性有机岩归入各类和各级。
除了可燃性的一般性质外，许多可燃性有机岩还具有溶解于
有机溶剂（如
汽油、苯、
松节油）中的能力。很多可燃性有机岩的
比重接近于1，
摩氏硬度也可以达到4。加热时，大多数会软化。
①腐植类：主要由
高等植物残体形成，如泥炭、
褐煤、
烟煤和
无烟煤；②腐泥类：主要由低等生物残体形成，如藻煤、油页岩等；③沥青类： 由富合有机质的
腐泥变化而成，如天然气、石油，地蜡、地沥青等；④残余有机岩类： 由植物体稳定部份（
树胶、
孢子、 花粉等）形成，如
琥珀、
树脂。
在现今，腐植类和沥青类具有最大的工业意义。它们是世界上主要的动力原料（能源）和民用燃料，又是重要的化工原料和
冶金还原剂。无论就产量还是就产值，可燃性有机岩都远远超过其他有用矿产。