司马谈，西汉时史学家，左冯翊夏阳（今陕西省韩城市芝川镇华池村）人，史学家
司马迁之父。他
博学多识，曾随当时著名天文学家
唐都学习天文历法知识，从哲学家
杨何学习《易》。
汉武帝建元至元封年间，司马谈任
太史令，太史令通称太史公，为掌管国家图书典籍、天文历算并兼管文书和记载大事的官员。他居此得以观西汉国家藏书。他曾对先秦的思想发展史作过广泛的涉猎和研究。将研究成果整理撰成《
论六家要旨》，对先秦各学派的思想特点作了深入的分析和评价，是一篇总结
春秋战国时期学术思想发展史的具有较高学术价值的论文，至今仍是史学界研究先秦思想史、哲学史的珍贵文献。在这篇论文里他第一次分析出自春秋战国以来重要的学术流派。也反映出汉武时代以儒家思想为主，兼用阴阳家、
法家和道家“黄老”的学说，即所谓“汉家自有制度，本以霸王道杂之”，而并不“纯任德教”（《
汉书·元帝纪》）的思想。从而反映了汉武时代社会和统治思想复杂化的现实情况。其六家之说，不仅为后来司马迁给先秦诸子作传以重要的启示和借鉴、也为西汉末期名儒
刘向、
刘歆父子给先秦诸子分类奠定基础。
司马谈早年立志撰写一部
通史，他在任太史令时，根据《国语》、《战国策》、《楚汉春秋》等书，收集资料，撰写史籍。武帝元封元年（前110），他随同汉武帝赴泰山封禅，途中身染重病，留在洛阳，不久即卒。在弥留之际，对赶来探望的儿子
司马迁谆谆嘱咐：一定要继承遗志，写好一部史书。司马谈虽然未能动手撰写通史，但为《
史记》的撰写积累了大量的第一手资料，确立了部分论点。司马迁写成的《
史记》中的《
刺客列传》、《
郦生陆贾列传》、《
樊郦滕灌列传》、《
张释之冯唐列传》诸篇之赞语，即为司马谈之原作。
司马谈生长受教育于汉王朝的文、景时代，据司马迁说，司马谈的学问有三个方面，其一是“学天官于唐都”。唐都是
汉代著名的观测星象的专家，所谓学天官，就是学观测日月星辰的天文之学。其二是“受《易》于杨河”。杨河是汉初有名传《易》者之一。《易》是讲阴阳吉凶的，这和天文星象都有关系。其三是“习道论于黄子”。黄子便是黄生，他擅长
黄老之术，曾和辕固在景帝面前辩论汤伐桀、武王伐纣这两件事的性质。黄生的议论正是代表当时统治阶级的思想。司马谈学习这些，为他以后作太史令打下基础。太史令，通称
太史公，是武帝新设的官职，掌管天时星历。“近乎卜祝之间”，还职掌记录，搜集并保存典籍文献，这也是吏官历来的传统。由于责任心的驱使，在他临死的时候，拉着司马迁的手，边哭边嘱咐说：“余先，周室之太史也；自上世尝显功名于虞夏，典天官事。……今汉兴，海内一统，明主贤君忠臣死义之士，余为太史而弗论载，废天下之史文，余甚惧焉!汝其念!”他希望在死后，司马迁能继承他的事业，更不要忘记撰写史书。他以为一个人事亲、事君的最后目的在于扬名后世，以显父母，这乃是最大的孝道。他看到自
孔子死后，至今四百多年，诸侯兼并，史记断绝。当今海内一统，明主贤君、
忠臣义士等的事迹，作为一名太史而不能尽到写作的职责，所以内心十分惶惧不安，热切地希望司马迁完成这未竟的大业。司马谈流传下来的文章是《论六家要旨》一文。在这篇论文里他概括出阴阳、儒、墨、名、法、道六家，并加以论述。他第一次分析出自春秋战国以来重要的学术流派。