在大自然中是不符合付出回报比的，因为大多数动物都尽量使本身的物种的数目增多，所以一般只吃其他种类的动物，不过，动物也可能会在极度紧张或饥饿时把同类吃掉。

同类相食即残食同种动物的肉身或尸体的行为。多见于多胎动物和某些灵长类，在产后最初几天内嚼食仔兽。有些母畜产后为清除巢内污物而食掉死胎、胎盘和仔畜的粪便;有的如仓鼠、小白鼠因产仔数过多而吞食部分仔畜，使留存者能正常生长;松鼠猴因蛋白质不足而流产，并吞食其胎儿;母犬、母猫常吞吃其有病仔畜以保护其他仔畜。如果残食正常、健康而仔数不多的仔畜，可能由于母畜未成熟，没有母性经验，情绪激动和环境骚扰所致，并与（具有镇静作用的）产后孕酮水平下降有关。此外猪的咬尾、鸡的啄肛等异常行为亦属于这一范畴。

有些通常是独居的动物会猎杀任何体型适合的猎物，甚至交配对象。有些雄蟑螂只能交配一次，因为在交配过程中被雌蟑螂吃掉。雄蜘蛛交配也有丧命的危险，所以大都要拼命逃走。其他有些两栖动物，如高山蝾螈，刚孵化的会把其他仍在蛋内的弟妹吃掉。在野生的小狮子中，大约有五分之一小狮子被大狮子吃掉。母狮有时会狠心地把幼狮杀死，当做食物充饥。还有不少懒惰的成年雄狮在饥肠辘辘时，也常常会吞食小狮子。一般，一只昆虫战胜另一只，也会把它的尸体吃掉。

性食同类（sexual cannibalism），是指一些动物在交配后会吃掉它们的配偶的现象，这些动物交尾前后甚至交尾过程中，雌性吃掉与之交尾的雄性。在大自然中，嗜食同类的雌性动物远远多于雄性。在蜘蛛纲和昆虫纲动物中，在交尾前后甚至交尾过程中，雌性吃掉与之交尾的雄性的现象，除了螳螂之外，多种蜘蛛、摇蚊与一种海蛞蝓，也都有这种雌性吃雄性的特殊习性。针对性食同类的现象，有人认为是由于各种复杂的进化原因，包括物种成本效益、精子竞争和神秘的雌雄淘汰计划。但经过研究发现这种令人毛骨悚然的同类相食的动机非常简单。

性食同类--红背蜘蛛

各种复杂的进化原因，包括物种成本效益、精子竞争和神秘的雌雄淘汰计划。某些物种的雄性虽然惨遭吞噬，但却因此得到演化优势，它们以身体滋养刚交配过的雌性，提高下一代孵化与成长的机率，从而让自身的基因流传下去。如红背蜘蛛，死于性食同类的公蜘蛛，其交配时间是苟且逃生者的两倍以上，生出的子女也是后者的两倍。公蜘蛛利用较长的交配时间，以断裂的交配器塞住母蜘蛛的贮精器，阻断其它竞争者的求欢之路。

雌雄体型大小的原因。如果雄蜘蛛的体型比较小，那么它们就很容易被追赶上成为猎物被捕食掉，大型雌性蜘蛛吃掉它们弱小的配偶就是因为两点：第一点是因为它们饥饿，第二点是因为它们有能力吃掉体型比自己小的雄蜘蛛。

美国俄亥俄州迈阿密大学的怀尔德和赖普斯特拉称研究称怀尔德和赖普斯特拉发现狼蜘蛛之间，体型较大的雄蜘蛛就从来不会被它们的配偶吃掉，而体型较小的雄蜘蛛80%会被配偶吃掉。有关研究论文发表在2008年9月份的《美国博物学家》上。怀尔德称：“我们惊讶地发现，雄蜘蛛的体型相对于他的雌性配偶蜘蛛的体型越小，那么发生性食同类的几率就越大。”

草原犬鼠（又称土拨鼠）看起来是一种可爱伶俐的动物。它们还是啮齿类动物中轻浮的交际花。平时在地下王国中，它们一道劳作、嬉戏，看起来是一片和平景象。起码一年中大约有11个月是这样。

然而，到了它们的繁殖季节——

—大约每年有六个星期，这些黑尾犬鼠便成了食同类的动物，常常以自己的同类为食。美国马里兰大学的生物学家约翰・胡格兰说，草原犬鼠自食同类是有充分理由的，每当一个领地充满了小草原犬鼠和哺乳期的母草原犬鼠时，这种情况就会发生。胡格兰认为，这是因为在哺乳期的母草原犬鼠需要进食高蛋白的食物来补充营养，以产生乳汁哺育后代，故而就出现了吃别的窝的小草原犬鼠的现象。

草原犬鼠的食同类现象也许并不令人奇怪，但它们专吃与自己关系亲近的同类后代，这就让人感到格外吃惊。进化的成功意味着把基因传给下一代，那么吃掉与自己无血缘关系的不是更好吗？实际上，说来容易做到难。胡格兰认为，一个草原犬鼠家族的成员（被称为小群体）生活在一个较大的领地的地穴中，在自己的洞穴中偷东西吃要比从别的群体中偷东西便利得多。

杀死幼小的同类被称为杀幼行为，而草原犬鼠并不是仅有具有这种行为的动物。雌性的黑猩猩有时也会杀死其他雌猩猩的幼子作为一种报复。而公狮做了一个群体的首领就会杀死原来头领的年幼后代。这样做是为了母狮再次进入发情期，与之交配，产下自己的后代，同时也是为了避免前任雄狮的后代今后与自己的后代为统治权而战。但黑猩猩和雄狮通常不会吃掉被自己杀死的同类，而草原犬鼠则不然，它们随时都会吃掉杀死的同类。

其实，被同类所食的牺牲者并不仅限于幼小的动物，最为人所知的要算是雄螳螂了。雌螳螂一般在交配后会咬掉雄螳螂的头，这种行为被称之为“生殖性同类相食”现象。对雌螳螂来说，雄螳螂不过是一道美餐而已。

雄螳螂可能会尝试从雌螳螂的魔爪中逃脱。但是澳大利亚有一种红背雄蜘蛛却是甘愿奉献自己的生命，从不逃脱。它们常常会在与雌蜘蛛交配时蹦进雌蜘蛛的嘴里，让其享用自己的身体。那么雄蜘蛛为何要这样勇于献身呢？原来，雌蜘蛛在发情期都要跟很多雄蜘蛛交配，雄蜘蛛为了与其它竞争者争夺当小蜘蛛的父亲的机会，就不得不把自己的生命都投入了。因为雌蜘蛛一边交配一边吃配偶的身体，雌蜘蛛越是忙着吃交配时间越长，这样，更多的精子就会进入雌蜘蛛的体内。这要比那些躲开雌蜘蛛毒牙的雄蜘蛛留下的精子多一倍，自己的基因流传下去的机会也多一倍。

大多数生殖性同类相食现象出现于蜘蛛纲动物和昆虫中，蜘蛛纲动物包括蜘蛛、蝎子、螨、扁虱等八腿无脊椎动物。但是，鸟类、两栖类和鱼也有吃同类的现象。在印度尼西亚，年幼的科摩多巨蜥（又称科摩多龙）时刻都在警惕地注视着它们的同类长辈，以防它们的偷袭。沙虎鲨的胚胎还在它们母亲的肚子中时就常常会以最弱的同胞为食物。有科学家认为，就连早已灭绝的恐龙也有自相残食的行为，曾有报道说，发现了数百个食肉恐龙骨头，其中许多骨头上都留有同类的齿痕。

不管鸟窝和小动物巢穴是多么温暖，事实上，许多动物的家正是充满血腥味的“谋杀”现场，兄弟姐妹之间为了生存而进行的相互残杀随时都可能在这里发生。我们把这种现象叫做“同类相食”，它往往是动物为平息对有限资源的争夺而采用的一种极端手段。