唐德宗时，
淮西节度使李希烈叛唐自立，称王称帝。后淮西将领相继攻杀取代，对唐廷或降或叛。元和九年（814）八月，淮西节度使吴少阳死，其子吴元济自立为帅，屠掠舞阳、叶县、襄城（均属今河南）等地，进至东都洛阳附近，关中震动。宪宗命16道兵进讨，但兵力分散，屡战功微。且诸军胜则夸大，败则隐瞒。宪宗力排众议，坚持用兵，并遣太子詹事李愬为唐、随、邓三州节度使领西路军参与讨伐。十二年三至五月，李愬拔文城栅（河南遂平西南），又切断元济割据的申（信阳），光（潢川）、蔡（汝南）三州之间的联系。其间，北路军在李光颜率领下，在郾城附近击败叛军主力3万人。元济急调蔡州驻军增援北线，重点防御郾城一带，使蔡州防御空虚。唐东路军由寿州（安徽寿县）西进，南路军由鄂州（武昌）北进，牵制了淮西申、光二州兵力，造成西路军可直捣元济老巢蔡州的有利态势。已到郾城督战的宰相裴度奏请朝廷撤去监军，使主将能机断行事，不误战机。十一月，李愬在密报裴度并得其赞允后，率部近万人分前后三队乘雪夜奇袭蔡州，生擒吴元济。申、光二州淮西军亦降。持续30多年的淮西叛乱至此结束。影响所及，河北诸藩镇亦先后归唐，唐王朝一度重归统一。
淮西平定后，沧景、
卢龙、
成德等镇，相继归顺唐中央，独
淄青镇
李师道负隅顽抗，被宪宗发兵击败。到此时，唐朝算是恢复了表面上的统一，不过节度使握有重兵的局面并未改变，藩镇割据的基础也未消除，所以，表面上的统一当然不可能持久。元和十五年（820年），宪宗被宦官杀死后，
河朔三镇又相继叛乱。自此至唐灭亡，藩镇林立的割据局面一直延续下去。宣宗以后，唐中央已无力与
藩镇较量，割据局势愈演愈烈。