吴教授早年留学澳大利亚墨尔本大学并获化学工程学位及化学硕士，后在加拿大英属哥伦比亚大学（UBC）获化学博士。吴教授在化学领域“多相催化”和“薄膜科技”方面的研究，深得海内外学术界的称许。他在香港大学及香港浸会大学从事高等教育近四十年，于2001年被委任为香港浸会大学校长，2010年离任。此外，吴教授积极参与公共事务，曾出任的公职包括香港事务顾问、香港特区筹备委员会预备工作委员会委员、香港特区筹备委员会委员、香港特别行政区立法会议员、第九及十届全国人大港区代表、香港政府研究拨款委员会委员、香港科技大学校董；吴教授现任第十一届全国人大港区代表及多间内地大学的客座教授。 2005年，吴教授获香港特别行政区颁发金紫荆星章，以表扬他在公共及社会服务方面的卓越表现，尤其在推动高等教育发展方面，建树良多。

1939年11月20日，在上海出生

1963年，于澳大利亚墨尔本大学取得化学学士学位

1969年，于加拿大卑斯大学取得化学哲学博士学位，转赴美国加州大学进行研究工作

1985年，加入香港浸会学院（香港浸会大学前身），担任化学系系主任

1989年，升任为香港浸会学院理学院院长

1993年，获聘任为港事顾问

1994年，增补为为香港特别行政区筹备委员会预备工作委员会委员

1996年，委任为香港特别行政区筹备委员会委员、香港特别行政区第一届政府推选委员会委员

1997年，获选为香港临时立法会议员

1998年，成为中华人民共和国全国人民代表大会香港区代表

1998年7月1日，获选为立法会的选举委员会界别议员

2001年7月1日，接替谢志伟博士出任香港浸会大学校长，同时辞去立法会议员

2005年，获香港特区政府颁授金紫荆勋章（GBS）

2008年5月2日，担任2008年夏季奥林匹克运动会香港区火炬接力火炬手

2010年8月--2019年，担任北京师范大学香港浸会大学联合国际学院（UIC）校长

2024年6月，北京师范大学-香港浸会大学联合国际学院第十六届毕业典礼暨荣誉院士颁授典礼召开，吴清辉获颁荣誉院士。