少从
周行己读书。北宋大观三年（1109），和兄鼎臣同中进士，擢通州司理，为
知州陈瓘所器重。
朱勔党羽待制盛章陷人于狱，表臣依法判释，有声于时。
南宋建炎四年（1130）二月，高宗
赵构自扬州逃抵温州，扈从乏人，
御史中丞赵鼎推荐避难回乡之表臣、
林季仲、
陈桷、
薛徽言等人再度出仕，表臣最先到达，任
监察御史。四月抵越州（今绍兴），调任
右正言，条陈“措置上流以张形势，安辑淮甸以立藩蔽，择民兵以守险阻，集海舶以备禾虞”。其策多见施行。其后以病请补外职，以直秘阁学士知信州。
绍兴元年（1131），召为司勋郎中，迁左司，条陈裕国强兵之策十事，除左司谏给事中。次年，左相吕颐浩和右相秦桧不和，吕使朱胜非都督江淮军事，给事中胡安国不肯草拟任命状而被罢职，秦桧、表臣等上疏恳留，俱遭贬斥。表臣授台州黄岩丞，续除提点浙西刑狱，召为秘书少监，同修《哲宗实录》。