吾彦出身贫寒低微，有文武才干，身高八尺，能徒手与猛兽搏斗，体力超群。起初担任通江
县吏。
后来，吾彦受大将
陆抗差遣。陆抗欣赏吾彦的勇气和谋略，打算提拔重用他。但顾虑众将不服，于是会集众多将领，暗中派人装疯拔刀闯进来，座上的众将都恐惧逃跑，惟独吾彦不动声色，举起小桌几抵挡那人，众人都佩服他的勇敢，陆抗于是就提升重用他。
吴凤皇元年（272年），吾彦跟随陆抗征讨降晋的西陵督
步阐，奉命与
左奕、
蔡贡等人直接抵达西陵外进行围城。
后来，吾彦逐渐升迁至建平太守。当时，
西晋益州刺史
王濬奉命在蜀地建造战船，准备攻打
吴国。吾彦发觉这一动向，请求朝廷增加兵力防备建平，但吴国皇帝
孙皓不听。吾彦于是就制造铁锁链，横锁
长江断绝水路，用以阻止西晋战船东进。
太康元年（280年），晋军逼近吴境，沿长江各城都望风投降，有的城池被攻打而陷落，惟独吾彦坚守建平，晋军大批兵力攻打而不能攻下，就退却表示礼敬他。
不久，晋军攻灭吴国。吴国灭亡后，吾彦归降西晋，晋武帝
司马炎任命他为
金城太守。后来改任
敦煌太守，吾彦威名恩德非常显著。后吾彦升任为雁门太守。当时顺阳王
司马畅骄傲放纵，前后任内史的都被他捏造罪名陷害。等到吾彦担任顺阳内史时，以自身清正作为下属的表率，严格肃整刑罚，令众人都畏惧他。而司马畅不能诬陷他，反而举荐他，希望尽快将他送走。后升任
员外散骑常侍。
交州刺史
陶璜死后，吾彦出任南中都督、交州刺史。陶璜死时，
九真郡的戍兵作乱，驱逐九真太守，叛军首领赵祉又围困郡城；吾彦上任后领兵将叛军一一
平定。
晋惠帝
司马衷时，宁州夷人作乱，刺史
李毅遭叛军围困，病逝于州城，州人奉其女
李秀执掌州事，继续与叛军交战。永嘉元年（307年）李毅之子李钊回到宁州，州人又推举他接替李秀领州事。同年，李毅故吏毛孟到达洛阳求救，晋怀帝
司马炽下诏令交州出兵帮助李钊，吾彦于是派遣其子威远将军
吾咨率军救援宁州。
吾彦在交州担任刺史二十多年，威名恩德显著，南方州郡安宁平定。自己上表请求朝廷派人接替他，于是朝廷征召他入朝担任
大长秋。吾彦最终在任内逝世。
吾彦在担任通江县吏时，将军
薛珝持节出征南方，大军的阵容和声势极为浩大，吾彦看到这一情景。慷慨赞叹不已。有个善于看相的刘札对他说：“凭你的面相，以后应当达到这样的地位，不值得羡慕他。”
吴国灭亡后，晋武帝曾经问
薛莹，孙皓亡国的原因。薛莹回答说孙皓亲近小人，胡乱施加刑罚，文武官员得不到信任，令人人担心害怕，各自惊恐不安。总结是孙皓自己令国家灭亡的。
但问到吾彦时，吾彦则认为孙皓英明而大臣贤能，吴国灭亡只是天命所归，并非是人为。
张华随即质问吾彦为何在吴国担任将领多年仍然默默无闻，不受英明的
孙皓重用。吾彦大声说这只是张华不知孙皓知道自己的才能。可见吾彦虽然已投效西晋，但都不忘敬重旧主，毫无忌讳地批评旧主的行为。
《
资治通鉴·卷八十一》：帝从容问
散骑常侍薛莹孙皓所以亡，对曰：“皓昵近小人，刑罚放滥，大臣诸将，人不自保，此其所以亡也。”它日，又问吾彦，对曰：“吴主英俊，宰辅贤明。”帝笑曰：“若是，何故亡？”彦曰：“天禄永终，历数有属，故为陛下禽耳。”帝善之。
晋武帝曾经问吾彦，
陆喜和
陆抗两人谁更优秀。吾彦回答说，道德名望，陆抗不如陆喜；建功立业，陆喜不如陆抗。
吾彦担任交州刺史后，送厚礼给陆抗的儿子
陆机和
陆云。陆机准备接受，但陆云指吾彦出身低微贫贱，因陆抗提拔才有此地位，他认为吾彦当日回应晋武帝，说陆喜道德名望较陆抗好的言论不友善，不应接受他的礼物。陆机于是打消念头，更多次诋毁吾彦。
长沙
孝廉尹虞则对陆机说：“自古发迹自微贱身世的人连皇帝都有，又何止公卿。
何桢、
侯史光、
唐彬、张义允都是出身寒微，都曾在朝中侍帝和出外镇守，没有人会讥笑他们。你现在以吾彦回应皇帝的话有点不友善就不断谤毁他，我恐怕你这会失尽南方人民的心，将你孤立了。”于是陆机等怨恨之意才开始消解，坏话渐渐止息。
房玄龄等《
晋书》：①“出自寒微，有文武才干。身长八尺，手格猛兽，旅力绝群。”；②“陶璜、吾彦，逸足齐驱，
毛炅屈其深谋，陆抗奇其茂略。”；③“璜谋超绝，彦材雄杰。”