周大璞自幼好学，能诗善文。曾就读于
武汉大学中文系，师从黄侃弟子
刘赜（博平）。1937年武大毕业后，到武昌
东湖中学任教。1939年初，应聘武汉大学担任科研助理，不久担任中文系助教。从此，他一直从事教育工作，讲学于高等学府长达五十年之久，从讲师到副教授，教授。自1954年起，他还担任中文系副主任、主任，校务委员会常委等职。周大璞教学之余勤于著书，一生发表文章和论文近百篇。
1980年后，他的主要任务是指导汉语史和古籍
整理两个专业的研究生，并领导古籍整理研究所的工作。曾在武汉大学就读的龚仁山回忆说：“周大璞先生是系主任，他温厚恭谨，有长者风范，他教我们语言学概论，驯雅有致；但那时一切唯苏联之
马首是瞻，除
斯大林的《马克思主义与语言学问题》外，就是苏联“专家”契科巴娃的“理论”，
索绪尔的《普通语言学教程》是讳莫如深的。”由此可见其品格。
周大璞一生贯注全部精力从事教学和研究所工作，以古汉语为主，成果出得早、出得多，价值亦高。建国前，著有《荀子札记》《法言校释》《传注通论》《论语撰人考》等。建国后，撰写过《语言学概论》《现化汉语》《汉语语法史纲要》等教材。
在报刊上发表过《释侬》《释底》《董西厢韵谱》《董西厢用韵考》《敦煌变文用韵谱考》《假借质疑》《论语言和语义的关系》等论文三十多篇。1980年他的专著《训诂学要略》一书正式出版，在国内外颇获好评。接着，他又受教育部委托，编撰一本高等学校文科通用的训诂教材，即后来的《
训诂学初稿》。该书自1987年出版以来，已先后重印20余次，已发行近二十万册。
由于周大璞精于古汉语，并把音韵、文字、训诂等方面的学问，用到笺释、校勘、辨伪、辑佚、考古等方面，在学术界名望颇高。因而，参加了一些国家级的学术团体。1985年，他担任中国训诂学会副会长，中国写作学会顾问。同时，他还担任
湖北省语言学会第一届副会长、
中国民主同盟湖北省委员会常务委员兼宣传部长。1993年7月15日，周大璞病逝于湖北武汉市，享年85岁。