周清元，字玉泉，湖南湘阴人。世业农。时与群儿角戏於牧场，立表数十步外，飞石命中。掘沟数丈，跳越之，能往复十次，群儿皆出其下。同里左明志以拳勇鸣於乡，招致门下，传以技，言：“天下幸无事，有事，则清元暨子光培皆骁将也。”

咸丰二年冬，贼自益阳窜临资口，清元混迹市中，默识其军卒舟舰粮械之数，闻提督向荣尾追至八字哨，相距三十里，遮道见荣曰：“广西能战贼，不过三千馀人，馀皆裹胁也。临资口四面阻水，湘包其东南，资绕其西北，数十里平原，渺无障蔽。贼所掳民船笨重不易行，一炬可尽也。请以兵扼要路，使不得偷渡，贼粮尽，旬日当饿死，何怯而不为？”荣不省，固请，荣叱之退。贼遂从容驶去。及东南糜烂，清元叹曰：“贼自走绝地，向公纵之去，能辞咎耶？”

三年，曾国藩大治水军，清元与光培同应募，隶千总杨载福部下。载福尝为湘阴汛外委，夙才清元；萧捷三官湘阴时，亦知清元骁勇，故战必与俱。四年，贼踞湘潭，载福等帅水师进剿，时贼掠民船数千，旗帜蔽两岸。水军本新募，又经岳州新挫，望之夺气。清元言於介众曰：“民船不能战，一炬可尽也！”遂随载福猛击，逼贼巨舰。贼仓卒以瓷碗来掷，清元手接而回掷之，中贼渠。载福跃登贼舟，清元随耸身入，用火球分掷左右舟，风烈火大炽，贼争赴水死。从军见火起，急桨争进，分途纵火，燔贼船皆尽。以功拔充哨官，随攻克岳州、嘉鱼。八月，攻克武汉，受重创，力疾进剿蕲、黄、田家镇皆有功。五年，武昌再陷，随彭玉麟回援，驻金口，扼上游。每战必身先，不受创不止。

六年，胡林翼攻武昌，经岁不下，议先断粮路困贼，乃檄水师清江面贼船。清元时典水师副后营，率先下驶，越武、汉二城，直驻沙口，屡败贼。驻沙口八阅月，贼粮断，城贼乃困。十一月二十二日，清元由沙口帅师上击，先破贼浮桥，断其铁链，大战黄鹤楼下，被炮伤，力战不退，各营继之，遂克武昌。未几，以创重卒於军，年二十有六。清元时已洊保参将，诏视副将例议恤，谥贞愍，赏世职。石钟山昭忠祠，捷三冠而清元次之。